總的來說，在19、20世紀，中國之所以對西方的新興工業(yè)和科技感興趣，是因為它們?yōu)榻鉀Q國家重大經(jīng)濟問題提供了一些途徑。西方社會中仍然強大的封建力量(在某些情況下與中國相比仍相對活躍的甚至是氏族特征)通過用過去的力量調(diào)整郡縣制并為在中國早已失去的傳統(tǒng)提供例證，能夠支持大同理想。最后，西方對進步的信仰，對能夠超越過去建立新制度的熱切信仰，會讓那些困惑和絕望于他們自己的社會及其價值觀，并希望重建社會及其價值觀的中國革命者產(chǎn)生極大吸引力。

這些因素在太平天國與西方的關(guān)系中已經(jīng)非常明顯。對太平天國來說，最重要的是超常變化觀念的輸入。這是西方給予他們提供狂熱主義的基本途徑。特別需要指出的是，這些觀念是由19世紀中葉具有排他意識的、狂熱的福音派新教會的傳教士所提供的。此外，西方文化中的封建因素，也有助于為太平軍提供作戰(zhàn)的精神動力、紀律和效率。總之，太平軍對科學技術(shù)并不很感興趣，只是在起義失敗前夕，有些領(lǐng)導人才開始關(guān)注科技的重要意義。

除了太平天國運動的特別狂熱精神以及他們受到西方影響這些事實之外，起義完全是在郡縣時代所出現(xiàn)過的傳統(tǒng)的民眾反抗。因此，起義是宗教的、反孔的、民族主義的，也是致力于實現(xiàn)大同的民眾起義。

基督教的角色很像佛教和其他傳統(tǒng)信仰在早期起義中所扮演的角色，同樣也特別受到人間天堂中的佛、彌勒佛降臨的信仰所鼓舞。在19世紀，的確也有以彌勒佛降臨為名義的起義。但是，就像所有的中國觀念一樣，這種信仰可能也受到郡縣中國人文主義懷疑精神的影響而被削弱。這種可能性提供了某種理由來解釋為什么當時的主要起義從基督教集團產(chǎn)生，也有助于解釋為什么19世紀中期其他大起義受到另一信仰——伊斯蘭教的鼓舞。伊斯蘭教被中國文明所同化的程度相對較低。

與早期宗教的影響一樣，太平天國基督教也為運動的信仰提供了根本變革的可能性、狂熱的組織凝聚力以及使命感。它為反對正統(tǒng)儒學提供了一個參照物，也對人類平等的觀念作了宣傳。特別值得一提的，太平天國運動在基督教中所發(fā)現(xiàn)的最重要的觀念，是一神論和基督在世的拯救性質(zhì)，這轉(zhuǎn)變成上帝觀念，上帝是唯一的父，洪秀全是他的兒子、新的彌賽亞，信奉基督并在主的保佑下在地上建立天國。洪秀全寫道：

予想夫天下凡間人民雖眾，總為皇上帝所化所生，生于皇上帝，長亦皇上帝，一衣一食并賴皇上帝?；噬系厶煜路查g大共之父也，死生禍福由其主宰，……設(shè)使皇上帝一旦怒爾，斷絕爾靈氣生命，爾口猶能講，目猶能視，耳猶能聽，手猶能持，足猶能行，心猶能謀畫否乎?曰：斷斷不能也。且又問爾，天下凡間欲一時一刻不沾皇上帝恩典得乎?日：斷斷不得也。由是觀之，天下凡間欲一時一刻不沾皇上帝恩典亦不得，此便是皇上帝明明白白保佑人矣。

在另一地方他又寫道：

上帝乃萬能，上帝之子毒蛇焉得傷。且看朕自作證明。在前世我是彌賽亞，天兄基督升天之后，圣母所生之子就是朕：現(xiàn)今天父天兄齊降世，命我作主誅妖蛇。現(xiàn)毒蛇猛獸已殺盡，天國盡可享太平。欽此。

太平天國也強調(diào)十誡、安息日和洗禮。他們對偶像和對手的信仰采取《舊約圣經(jīng)》的態(tài)度，說了許多關(guān)于天堂和地獄、天使與魔鬼的話。他們強烈的排他性以及是非感，增強了他們的民族主義力量，他們攻擊滿洲政府不僅是因為他們野蠻，也因為他們是魔鬼及其后代，他們的活動阻礙了上帝的活動和正義的勝利。

洪寫道：

中國神州也，胡虜妖人也。中國名為神州者何?天父皇上帝真神也，天地山海是其造成，故從前以神州名中國也。……爺未降前既屬爺，胡妖入竊爺天國，爺故命朕來誅他。 除了支持民族主義之外，太平天國的宗教也為他們攻擊儒學提供了不尋常的強大參照物。太平天國的一本書中記載了上帝對洪秀全的話：

這是孔丘昕遺傳之書，即是爾在凡間所讀之書，此書甚多差謬，連爾讀之，亦被其書教壞了。天父上主皇上帝因責孔丘曰：“爾因何這樣教人糊涂了事，致凡人不識朕，爾聲名反大過于朕乎?”孔丘始則強辯，終則默想無辭?？浊鹨姼咛烊巳藲w咎他，他便私逃下天，欲與妖魔頭偕走。天父上主皇上帝即差主同天使追孔丘，將孔丘捆綁解見天父上主皇上帝；天父上主皇上帝怒甚，命天使鞭撻他?？浊鸸蛟谔煨只角霸偃?zhàn)?，鞭撻甚多，孔丘哀求不已，天父上主皇上帝乃念他功可補過，準他在天享福，不準他下凡。 這一敘述的結(jié)尾提到，在某種程度上太平天國對儒學關(guān)于中國人民生活的有益影響是尊重的，并在事實上贊頌像《禮記》中關(guān)于大同之類的論述。但從整體上說，他們強烈地反對儒家哲學以及一切傳統(tǒng)思想。從而，在一項使人聯(lián)想起秦朝焚書的法令中，他們甚至命令

“當今真道書者三，無他，舊遺詔圣書、新遺詔圣書、真天命詔書也；凡一切孔孟諸子百家、妖書邪說者盡行焚除”。

在對他們所見到的道德敗壞以及傳教士的特別說教的反應方面，太平軍如果不是總在實踐方面，也至少在理論方面帶有相當?shù)那褰掏缴?。的確，福音派新基督教的特別說教之一就是對中國的批評，這也與中國的激進派相一致。造反者禁止酗酒、吸食鴉片與煙草，嚴格限制男女關(guān)系。這些政策與太平軍的許多實踐一樣，也帶有提高太平軍軍事戰(zhàn)斗力的目的。

起義從開始到失敗，軍事任務(wù)可能都是根本性的任務(wù)，特別是與郡縣中國后期大部分軍隊的總的虛弱與腐敗相比，太平軍的戰(zhàn)斗力卓越非凡。當然，他們的力量在相當程度上是以他們的宗教賦予他們的生氣勃勃的好戰(zhàn)傳統(tǒng)為基礎(chǔ)，這種傳統(tǒng)來自《舊約》和歐洲文化的氏族和封建方面。太平軍高唱圣歌加入戰(zhàn)斗，以一種使人聯(lián)想起克倫威爾的清教徒軍隊的狂熱的、紀律嚴明的方式進行戰(zhàn)斗。最為重要的是，他們也具有來自確信上帝支持的力量。

正如一本太平天國的書所說，上帝“命救世主天兄耶穌統(tǒng)帶天兵、天將助天王在天上，逐層戰(zhàn)下，戰(zhàn)服無數(shù)妖魔，戰(zhàn)勝回天，天父不勝歡喜，復差天王下凡，為天下萬郭太平真主，援救天下人民，囑喻勿懼，放膽為之，凡有煩難，有天父作主，天兄擔當”。

正如我們所見，以新秩序的名義支持大同理想也是太平天國運動思想和組織的重要特征。首先，太平軍強調(diào)全社會應像一個大家庭，因而特別喜歡《禮記》中有關(guān)這方面論述的章節(jié)，這些章節(jié)在形成大同傳統(tǒng)方面特別有影響?；浇淌ジ浮⑻煨值母拍町斎灰仓С至诉@些觀念。太平軍對基督教這些方面內(nèi)容的特別強調(diào)，可能部分來自于這種需要：證明社會、事實上乃至全世界是一個家庭的觀念是正當?shù)摹?/p>

太平天國的一個詔書說：“分言之，則有萬國；統(tǒng)言之，則實一家……天下多男人，盡是兄弟之輩，天下多女子，盡是姊妹之群，何得存此疆彼界之私，何可起爾吞我并之念。”

第二，太平天國具有通向大同另一途徑的平等理想。他們的社會組織觀念受到《周禮》的啟發(fā)，與《禮記》一樣，該書對傳統(tǒng)有著特殊的影響。太平天國的藍圖是：每25戶在一名軍官的領(lǐng)導下組成一個單位，所有家庭都按此方式組織起來，由此構(gòu)成越來越大以至上千的單位。在每一單位內(nèi)財產(chǎn)共享。此外，所有土地都按等級在家庭中平均分配。除了種田之外，每個家庭還要從事諸如手工藝之類的其他勞動。所有土地及其他勞作的生產(chǎn)物都要進入圣庫，然后按需要進行重新分配。一本太平天國書籍這樣記載：“我們都是圣父所生，為何區(qū)分你我?應有衣同穿，有飯同吃。”