遵照唐鑒的提示，曾氏借助記日記來作修身監(jiān)督，以慎獨的高標(biāo)準(zhǔn)來嚴(yán)格要求。每天將自己的所作所為所思所想都真實地記錄下來，對那些不符合規(guī)范的言行思想予以毫不留情地揭露批判。翻開曾氏早年的日記，常可見到他痛罵自己“下流”“卑鄙”一類的字眼，頗有一股與自身毛病缺點血戰(zhàn)一番的氣勢。他以圣賢為榜樣，努力將自己也打造為當(dāng)今的圣賢。他甚至寫下“不為圣賢，即為禽獸”的話，意即若做不成圣賢，則是禽獸。如此，就將自己的后路給斬釘截鐵地斷了。

從日記來看當(dāng)年曾氏的思想及行為，可知他的修身是真誠的，是腳踏實地的，是見之于行動的。這樣的修身，對于人的心靈的凈化、素質(zhì)的提高是極有作用的。就在這段時期里，他為自己的人生作出兩個決定：一是這一生決不以升官作為發(fā)財?shù)氖侄?。二是效法前賢，以澄清天下為志。同時，他的人生認識上還有一個重要的收獲，即從《易經(jīng)》“盈虛消息”（《易經(jīng)·豐卦》：“日中則昃，月盈則食。天地盈虛，與時消息。”）的天道中悟出人當(dāng)求闕而不要求全，“花未全開月未圓”才是最好的狀態(tài)，從而將自己的居所命名為求闕齋。應(yīng)當(dāng)說，而立年間的這一段刻苦自勵的修身慎獨歲月，讓曾氏補上了如何做人這一最重要的課程。他的人生境界，因此得到第一次升華，為日后的絕大事業(yè)奠定堅實的人格基礎(chǔ)。而在眼下，實實在在的修身慎獨，也讓他得到看得見的實際利益。曾氏在京師的十二年，是他一生最為舒心的時期，除安逸、穩(wěn)定之外，便是官運亨通。史載他“十年七遷”，即中進士十年內(nèi)，他七次獲得遷升。三十七歲那年，他一次連升四級，由從四品升為從二品，從一個中級官員一躍為高級官員。遷升之速，在京師官場極為少見。他自己說：“湖南三十七歲至二品者，本朝尚無一人。”“近來中進士十年得閣學(xué)者，惟壬辰季仙九師、乙未張小浦及予三人。”

兩年后，他正式做起禮部侍郎。從道光二十九年到咸豐二年，三年間，他除本職外，還先后兼任過兵部、工部、刑部、吏部侍郎。這就是后人津津樂道的“遍兼五部”。

仕途如此順?biāo)欤蜃匀皇嵌喾矫娴?，但?yán)格修身無疑是其中的原因之一。誠實謙抑、敬業(yè)慎言的官員，上司豈能不器重，同僚豈能不推服？他的口碑一定是好的，他晉升路上的人為障礙一定是少的。

當(dāng)世道傾覆之際，曾氏慨然以澄清天下為己任，用鐵腕整頓秩序、訓(xùn)練湘軍，為亂世事業(yè)奠定根本。

咸豐二年七月，曾氏在南下赴江西任鄉(xiāng)試主考的半途，接到母死訃告，他立即向朝廷報喪辭職，同時改道回家奔喪。就在這時，太平軍沖出廣西，取道湖南北上，正在圍攻省垣長沙。湖南處于戰(zhàn)火中，一切舊的秩序都被打亂。十月，太平軍放棄圍攻八十余天不下的長沙，繼續(xù)北進，連克湘北數(shù)城。十一月中旬，太平軍打下漢陽。面對著幾乎不可遏制的太平軍威，朝廷內(nèi)外一片驚慌。為協(xié)助地方政府維護秩序，咸豐帝決定采取嘉慶年間大辦團練的辦法，任命在原籍守制的曾國藩為第一個團練大臣。（在以后的兩三個月里，又相繼任命四十二個團練大臣）。曾氏一開始沒有接受，已經(jīng)草擬請求在家終制的辭謝折，待到十二月中旬，得知武昌被太平軍占領(lǐng)，湖北巡撫常大淳一家自殺后，才不得不墨绖出山。此時曾氏的臨危受命，既有服從朝廷命令的職責(zé)所在的一面，也有保衛(wèi)桑梓父老的責(zé)任感的一面，更有承擔(dān)澄清天下重任的使命感的一面。

作為一個從內(nèi)心皈依傳統(tǒng)經(jīng)典文化的知識分子，曾氏具有高于平庸官吏的眼光。他看出眼前的這支太平軍，與歷史上所有的犯上作亂的叛軍都不同，他們不僅要推翻政權(quán)，取朝廷而代之，而且有自己的信仰，要用上帝來取名教而代之。他說：太平軍“舉中國數(shù)千年來禮義人倫、詩書典則一旦掃地蕩盡，此豈獨我大清之變，乃開辟以來名教之奇變，我孔子孟子之所痛哭于九原！”