十年翰苑生涯，在博覽群籍的同時，曾國藩以圣賢為榜樣，修身慎獨，完成生命境界的第一次升華。

從五歲到二十八歲這二十三年間，曾氏讀書的目的，主要是為了獵取功名，以便獲得一官半職。記誦儒家經(jīng)典，揣摸如何代圣人立言，無疑是他這段時期讀書的重心。值得曾氏慶幸的是，他因此進(jìn)入京師翰林院，而且在這里整整呆了十個年頭。翰林院乃蓄才養(yǎng)望之地，沒有多少實事，讀書寫文章是其本職。讀書一旦與“敲門磚”脫鉤之后，它的功效便大不相同了。曾氏既可借此廣泛閱讀諸子百家等各類書籍，又可以細(xì)細(xì)咀嚼儒家經(jīng)典中的微言大義。曾氏在后者的表現(xiàn)，促使他早年精神境界的一次重大升華。

道光二十一年，也就是曾國藩進(jìn)京之后的第二年，三十一歲的他，加入當(dāng)時京師一個以研究踐行理學(xué)為主旨的松散團(tuán)體。這個團(tuán)體的人員多為官員，其中又以翰林院、詹事府等文化官員居多，其骨干人員有倭仁、吳廷棟、何桂珍、竇垿、邵懿辰、陳源兗等，他們的首領(lǐng)為唐鑒。唐鑒是湖南人，那時已六十四歲了，官居太常寺卿。唐鑒號稱理學(xué)大師，是京師士人的精神領(lǐng)袖。據(jù)曾氏道光二十一年七月十四的日記記載，當(dāng)天曾氏拜訪了唐鑒，向唐請教兩個大問題，一個是檢身之要，一個是讀書之法。所謂檢身之要，就是檢點自身的緊要入手之處，也就是說修身，對自己道德品性方面的修持該從哪些重要之處入手。對此一問題，唐鑒告訴曾氏，要以《朱子全書》為宗師。對這部書，不應(yīng)當(dāng)只是瀏覽而已，而要身體力行。修身當(dāng)從兩個方面下手：一為內(nèi)，一為外。內(nèi)要“主一無適”，即奉行一個宗旨，心無旁騖。外要“整齊嚴(yán)肅”，即言行端謹(jǐn)莊重。對于讀書之法，唐鑒說治學(xué)只有三個門類，即義理、考核、文章。經(jīng)濟(jì)之學(xué)，即治理國家的學(xué)問則歸于義理一門中。治這門學(xué)問，重在讀史。唐又對曾說，要學(xué)習(xí)倭仁，用記日記的方式監(jiān)督自己，其監(jiān)督之關(guān)鍵在于不自欺。曾氏說，唐鑒這番話，對他有“昭然若發(fā)蒙”的作用。

從那以后，曾氏以朱熹的書為課本，按著朱子的教導(dǎo)，去掉身上的毛病缺點，讓自己變成一個嶄新的人。他錄袁了凡的話“從前種種譬如昨日死，從后種種譬如今日生”，這兩句話正是他的字號“滌生”的注腳。曾氏著重在五個方面對自身予以修整。這五個方面為：誠、敬、謹(jǐn)、靜、恒。誠即誠實、誠信、誠懇，不欺人，不自欺。敬即以敬畏之心態(tài)辦事待人，他將書房命名為無慢室。無慢，乃敬畏之心的外化。謹(jǐn)即言語謹(jǐn)慎，不打誑語，不巧言，不說違心的話。靜即內(nèi)心寧靜。曾氏牢記唐鑒的話：最是靜字功夫重要。若不靜，則省身也不密，見理也不明，都是浮的。他堅持每日里不論怎樣忙碌勞累，總要讓心安靜一時半刻，最好能做到萬慮俱息，心如古井。恒即有規(guī)律，做事持之有恒，生活上飲食有節(jié)，起居有度。