其次，狄仁杰有著豐富的地方和中央工作經(jīng)歷，而且大都與司法刑獄相關(guān)。顯慶年間，二十多歲的狄仁杰應(yīng)了明經(jīng)舉，中第之后，被任命為汴州（今河南開封）的佐官。在那里，他的特殊才華被奉命巡察的閻立本發(fā)現(xiàn)，朝廷遂改命他為并州都督府法曹參軍。

閻立本是唐朝初年的丹青大手筆。他從狄仁杰的眼神中，看到這是一個很陽光很自信的青年官員，他那堅(jiān)定的眼神中，透露出不會為外物所動的執(zhí)著，那是一種有追求，敢擔(dān)當(dāng)，遇事不會惶恐的可貴品質(zhì)，絕不同于那些游移不定的眼神中體現(xiàn)出來的卑下和盲目。

上元二年（675年），因?yàn)樵诓⒅莘ú苋紊系某錾憩F(xiàn)，狄仁杰調(diào)至大理寺，擔(dān)任大理丞，開始了他的京官生涯。大理寺是朝廷法司，掌管國家司法審判的具體事務(wù)，寺設(shè)六丞，分別負(fù)責(zé)寺內(nèi)日常事務(wù)，以及審刑斷罪之事。

十幾年的法曹經(jīng)歷，讓狄仁杰很快從六個寺丞中脫穎而出。大理寺積壓舊案非常多，仁杰上任以來，不避繁重，年內(nèi)便審結(jié)一萬七千人，決獄允當(dāng)，并無一人稱冤申訴。到了年底考課的時候，大理寺根據(jù)仁杰的作為，定為中上考，報(bào)到吏部也沒有異議。可是負(fù)責(zé)京朝官考課的尚書左仆射劉仁軌，卻想當(dāng)然地認(rèn)為狄仁杰初任此官，不應(yīng)該得中上考，便將其報(bào)告否定了。大理卿張文瓘認(rèn)為不公，親自找到劉仁軌講明情況。仁軌聽說狄仁杰一年內(nèi)斷刑獄一萬七千人，又無冤訴，大為吃驚，連稱失察，并且將中上考改為上下考。唐代考課，分為九等，而一般人所得，最多也不過中上考（第四等），幾乎沒有人能得到上下考（第三等），至于上上考和上中考，那更是聞所未聞。而狄仁杰竟以新任官員得到了上下考，這充分說明了他具有杰出的學(xué)識和才干。

在大理丞任上，狄仁杰辦得最出名的案件，是儀鳳三年（678年）“權(quán)善才誤砍昭陵柏樹案”。這年九月，守衛(wèi)唐太宗昭陵的左威衛(wèi)大將軍權(quán)善才誤砍了昭陵上的柏樹，被人告發(fā)。高宗大為震驚，悲泣不自勝，便將善才和同時守衛(wèi)的左監(jiān)門衛(wèi)中郎將范懷義下獄，命大理寺嚴(yán)加懲處。大理寺奏稱依律法應(yīng)將其免官除名。高宗要求將善才等處死。大理寺上下，只有狄仁杰執(zhí)奏不可，認(rèn)為權(quán)、范二人罪不至死。高宗臉色一沉，說：“善才砍我父皇陵上柏木，陷我于不孝。我知道卿是好法官，但這次卻一定要將此二人處死不可。”大理卿張文瓘趕緊示意仁杰，讓他退下，不要硬撐。仁杰不為所動，引經(jīng)據(jù)典，斷然反對，他說：“今日陛下因?yàn)檎蚜甑囊豢冒啬練⒋硕耍лd之后，人們又會如何評論陛下呢？這才是臣不敢奉詔的原因。”結(jié)果是高宗只得免去權(quán)、范二人的死罪，依準(zhǔn)大理寺所奏。不久，狄仁杰提拔為侍御史，還是與破案有關(guān)的工作。

再次，狄仁杰有真性情。狄氏本出于羌人，先輩們在南北朝時還尚未脫去輕文好武之風(fēng)。不過，到了仁杰這里，他家早已是浸染漢風(fēng)，精熟于儒業(yè)，父親和他自己都是明經(jīng)登科而進(jìn)入仕途的。從他的名字也不難看出父母對他的期望。仁杰正是在這樣的教育下，養(yǎng)成了孝友恭悌的性格。當(dāng)年他從汴州到并州赴任途中，路過太行山，南望河陽，看見天上白云孤飛，有些傷感，就產(chǎn)生了深深的思鄉(xiāng)思親之情。《舊唐書·狄仁杰傳》的原文是：

其親在河陽別業(yè)，仁杰赴并州，登太行山，南望見白云孤飛，謂左右曰：“吾親所居，在此云下。”瞻望佇立久之，云移乃行。

這是講狄仁杰的孝，對故鄉(xiāng)和親人的一種真摯情感，絲毫沒有做作，完全是真情的流露。望白云孤飛，而想到白云下面是故鄉(xiāng)，白云下面有日夜思念的親人，抬頭仰望良久，等到白云移開了，才動身前行。這個場景本身就像一首詩，與眾多唐代詩人關(guān)于思鄉(xiāng)的作品可以呼應(yīng)起來，讓人想起賀知章《回鄉(xiāng)偶書》里的“少小離家老大回，鄉(xiāng)音無改鬢毛衰”，王維《九月九日憶山東兄弟》里的“遙知兄弟登高處，遍插茱萸少一人”，更使人感慨于崔灝的“日暮鄉(xiāng)關(guān)何處是，煙波江上使人愁”。

狄仁杰不僅孝于親，而且對同僚也非常友善，富有同情心。他到并州都督府任上不久，同僚鄭崇質(zhì)（一作鄭崇資）奉命要去番邦公干，路途遙遠(yuǎn)。而鄭母卻老病不堪，需人照料，崇質(zhì)真是左右為難。仁杰見此，便主動對崇質(zhì)說：“太夫人重病在身，而公卻要遠(yuǎn)使他方。俗話說，兒行千里母擔(dān)憂，這不是更要讓太夫人憂心嗎？”于是便找到長史藺仁基，要求代替崇質(zhì)而行。仁基對這個新來的年輕人很是贊賞，就答應(yīng)了他的請求，又稱贊他說：“狄公之賢，真可以說是北斗之南，一人而已。”其時，藺仁基正與并州都督府的司馬李孝廉不和，因見狄仁杰所為，就主動找到李孝廉釋怨，對長期以來難以和睦共事的同僚說：“吾等豈獨(dú)無愧耶？”由是相待如初。