武周久視元年(700年)九月，內史狄仁杰病逝，終年71歲。女皇武則天聞訊，哭道： “朝堂空矣!”追贈文昌右相，謚號文惠，為之罷朝三日。武則天對狄仁杰的信任和敬重遠遠超過滿朝文武，常尊稱他為“國老”，從不直呼其名。狄公逝后，每當有朝廷大事不能決斷時，武則天都會嘆道：“老天為何過早奪走我的‘國老’啊。”

狄仁杰早年考中明經科，歷任汴州判佐、并州都督府法曹、大理丞、侍御史、度支郎中、寧州刺史、冬官侍郎、文昌右丞、豫州刺史、復州刺史、洛州司馬，天授二年(691年)之后，兩度入閣拜相。平生以忠直、清正、不畏權貴著稱于世，深受武則天器重。

國老與爾天子

武周圣歷元年(698年)，廬陵王(唐中宗李顯被廢后的爵位)被人從房州秘密送回神都洛陽。一日，武則天坐在一間密室中召見狄仁杰，讓他坐在御階下。武則天坐在簾后，特別嚴肅地對狄仁杰講道：“皇位到底傳給誰，就在您一言，如果您說得符合朕心意，那正好是兩全其美，如若不合朕心，您和您所擁戴的皇位繼承人都得斃命!”

狄仁杰從容對答道：“聽陛下所言，皇位是由您來決定是誰來繼承?？墒且猿伎磥?，這是太宗皇帝的皇位，您怎么能占有呢?太宗皇帝沖鋒陷陣，治理天下，從不叫苦叫累，正是為了傳位給他的子孫，難道是為了傳給武三思嗎?陛下您本身就是高宗的皇后，當年高宗病重暫且讓您代理國政，高宗駕崩后，您理應還政于高宗的太子。您卻把持皇權十多年。現(xiàn)在到了您傳承之際，還用重新商議由誰繼承嗎?”聽到這里，武則天抽泣不已，命左右打開簾子，雙手拍著狄仁杰的脊背，高喊：“您不是我武則天的臣子，您是永保大唐社稷的重臣啊!”武則天召廬陵王上殿，轉身對他說：“拜國老，今日國老與爾天子!”

天下桃李悉在公門

一次，太后問狄仁杰，“朕想選一位優(yōu)秀人才重用，您覺得誰可以啊?”狄仁杰追問：“我不知道陛下要如何任用?”太后答道：“朕想用作將相。”狄仁杰答道：“論才華和修養(yǎng)蘇味道、李嶠應當很合適了。陛下如果您一定要選用一位特別優(yōu)秀的人才，那就只有荊州長史張柬之，他雖然年紀大，卻有宰相之才。”很快，太后任命張柬之為洛州司馬。過了幾天，太后又讓狄仁杰舉薦官員。狄仁杰就問：“前日臣所薦張柬之，還可任用?”太后答：“朕已經將他提升了。”狄仁杰答： “臣所薦的人是可以擔任宰相的，而不是司馬啊。”張柬之隨后被升任秋官(刑部)侍郎，很快就升位宰相。狄仁杰還先后舉薦了夏官(兵部)侍郎姚崇、監(jiān)察御史桓彥范、太州刺史敬暉等數(shù)十位優(yōu)秀官員，后來都成為一代名臣。難怪當時人們都稱贊狄仁杰：“天下桃李，悉在公門矣!”

法律至高無上

唐高宗儀鳳元年(676年)，左威衛(wèi)大將軍權善才、右監(jiān)門中郎將范懷義二人因失誤而砍傷了唐太宗昭陵園區(qū)的柏樹。高宗龍顏震怒，要處死他們。朝堂之上，狄仁杰卻當眾反駁皇帝，堅持認為二人罪不至死，不應判死罪。唐高宗憤怒地指責：“他們二人的行為，已經讓朕成為不孝之子，必須殺了他們。”狄仁杰回答： “漢朝時有人盜取高祖廟中玉環(huán)，漢文帝想要滅其族，張釋之卻反問說：‘假如盜取了長陵的陵土，將如何按律加其罪?’盜玉環(huán)罪行只能殺盜玉環(huán)者一人。國家法律懸掛在宮門樓上，法律規(guī)定本來就有差別等次的，罪不至死而治其死罪，這沒有道理。如果今天以誤砍一株柏樹，就殺掉二位大臣，后世將如何評價陛下呢?”于是，高宗免去了二人的死罪，狄仁杰也被授予為侍御史。

調露元年(679年)，司農卿韋機督建宮殿，竣工后百官慶賀。唯獨狄仁杰卻彈劾宮室太過壯麗，韋機因此被免官。接著，狄仁杰又彈劾左司郎中王本立自恃恩寵飛揚跋扈，奏請將王本立交付法司立案審理。高宗下詔免罪，狄仁杰卻堅持說：“朝廷雖然缺乏人才，但不缺這種害群之馬。陛下為何要以愛惜人才為名，而置王法于不顧!如果一定要寬囿王本立，就把我貶到荒野之地，給日后忠臣作警示!”高宗無奈只好將王本立治罪。