我們知道晚明的名聲不好，明朝滅亡了，可是問題是“晚”不是“末”，“晚”和“末”的區(qū)別在哪里？就像是白先生的話，它給人的感覺就是快到末路了，走下坡路了，可是它的經(jīng)濟(jì)文化繁榮，這個時段叫“晚”，所以晚明也叫盛明。晚明和晚清、晚唐不完全一樣，晚唐和晚清都有一個明確的歷史坐標(biāo)。晚唐的歷史坐標(biāo)是“安史之亂”，國家一下子開始走下坡路，晚清是“鴉片戰(zhàn)爭”，西方列強(qiáng)打進(jìn)來了，把中國自己的發(fā)展道路扭曲了，中國開始淪為半殖民地的社會。晚明沒有這樣一個明確的歷史事件。所以講晚明大家的認(rèn)識都不一致，不過今天史學(xué)界比較認(rèn)可的晚明是從萬歷朝開始的?？墒菍?shí)際上大家知道，明朝這個朝代很早就出現(xiàn)了王朝后期的一些現(xiàn)象，出現(xiàn)得非常的早。明朝真是糟糕，說好聽點(diǎn)是這個朝代的皇帝有個性，說難聽點(diǎn)一個一個都不成樣子，所以明朝和清朝完全不一樣。

有一年，我跟著中央電視臺做一個節(jié)目，走康熙南巡之路。有位清史學(xué)家就叫我，他說商傳你來看看，在這個運(yùn)河，康熙皇帝曾拿著儀器測量水位。后來我就問他，那其他人呢？他說其他人就只能在旁邊看了，因?yàn)閯e人不會。我說這就是明朝和清朝的區(qū)別，明朝會是官員在測量，皇帝不會干這事兒，這是兩種體制。明朝的體制給我們展現(xiàn)的就是皇帝的無能。宣宗斗蛐蛐兒；英宗被蒙古人抓走；成化皇帝寵幸萬貴妃，比他大了十八九歲的一個宮女；正德皇帝游龍戲鳳；嘉靖皇帝信道教煉丹，在宮里面差點(diǎn)沒讓人給勒死；萬歷皇帝，大家都知道他幾十年不上朝；天啟皇帝做木匠活，一切聽魏忠賢的；最后到崇禎皇帝亡國。所以明朝的皇帝就是這么糟糕，到了晚明它都要亡國了，它的名聲能好嗎？好不了?？墒谴蠹也恢溃鋵?shí)晚明這個時段在中國歷史上是一次社會轉(zhuǎn)型期。毛澤東在《中國革命和中國共產(chǎn)黨》這篇文章里曾提到過，“中國如果沒有外國帝國主義的入侵，也將緩慢地發(fā)展到資本主義。”這句話實(shí)際上是范文瀾范老講的，被毛主席用在文章里。我不贊同這種觀點(diǎn)，如果沒有外國帝國主義的入侵，中國會是什么樣子我們不知道，因?yàn)樗鼪]有發(fā)生，歷史是不能假設(shè)的。但是這個說法對于學(xué)術(shù)界有一個非常重大的貢獻(xiàn)，這個貢獻(xiàn)就是我們開始了資本主義萌芽問題的研究，今天我們叫社會轉(zhuǎn)型研究。中國在沒有外國帝國主義入侵的情況下，它自身也在發(fā)生著社會轉(zhuǎn)變，走向自身的近代化，只是這一點(diǎn)大家不是很了解。如果我們今天認(rèn)定晚明與戰(zhàn)國時期一樣，是中國歷史上的一個社會轉(zhuǎn)型期，大家會覺得晚明不得了。

清朝皇帝說明朝的滅亡非亡于崇禎，實(shí)亡于萬歷天啟，我們覺得他說得有道理，接受了這種說法，于是大家都來傳達(dá)這樣一個觀念：明朝滅亡不是在崇禎時，從萬歷天啟就已經(jīng)要滅亡了。其實(shí)這句話是有目的的，清朝皇帝否定明朝是必須的，如果他不否定明朝，說前朝都好，那干嗎還要取代人家，這沒有合理性了。他一定要說明朝不好，而且這個不好，不是從崇禎開始的，而是從萬歷時代就要滅亡了，這樣就形成了對晚明認(rèn)識的一個理論。當(dāng)然了，明朝滅亡了，滅亡的朝代一定不好，好朝代怎么會滅亡呢？可是明朝的遺民不擁護(hù)清朝，還是擁護(hù)明朝，這些遺民認(rèn)為怎么一個好端端的明朝就這樣滅亡了？我們要找自身的缺點(diǎn)。如果都是好的，也就根本不會滅亡了，滅亡了的這個朝代肯定有問題。

晚明和明初相比國力衰退很多。大家知道明朝永樂皇帝朱棣，他一生做了很多件值得大書特書的事，鄭和下西洋、遷都北京、五伐漠北、征服安南、開通運(yùn)河，修《永樂大典》，他這一輩子做的這些事拿出任何一件放到其他皇帝身上，那個人都能名垂千古了，永樂皇帝很了不起。那個時候國力強(qiáng)盛，你看鄭和下西洋的寶船，與哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸的船相比，哥倫布的船也就和寶船帶的舢板差不多大小，差得太遠(yuǎn)了。明初國力強(qiáng)盛，可是到了萬歷年間，它就不強(qiáng)盛了。當(dāng)時日本人侵略朝鮮，咱們中國的軍隊(duì)就去支援了，到了朝鮮這一仗打了七八年，雖然把日本人打垮了，但中國也元?dú)獯髠，F(xiàn)在研究起這段歷史，韓國對中國的明朝還是很有感情的，認(rèn)為中國是幫助朝鮮打日本打得自己筋疲力盡，被滿清鉆了空子。韓國的史料里面一直在用明朝的紀(jì)年，像萬歷多少年、崇禎多少年，可后來就突然不記了，沒有了國號和年號，因?yàn)槊鞒瘻缤隽耍n國不認(rèn)可滿清，他們對明朝有這樣一份感情。但如果這場戰(zhàn)爭發(fā)生在明朝初年就不至于，明朝初年的時候，日本就開始侵犯中國沿海，永樂皇帝手下的運(yùn)糧船看到日本倭寇的戰(zhàn)船可以追著打，打得日本落花流水，在大連旅順這個地方把侵略的倭寇全部消滅，從此不敢再來，那時候國力多強(qiáng)大，所以到了晚明的時候國力確實(shí)衰退了。

晚明的衰落還體現(xiàn)在政治腐敗上，當(dāng)時宦官專權(quán)，官員貪污，社會矛盾激化，民怨沸騰，農(nóng)民起義頻發(fā)，可是我們?yōu)槭裁从终f晚明是社會轉(zhuǎn)型期呢？