十二月十二日凌晨，張學(xué)良、楊虎城在西安扣留了蔣介石和陳誠、衛(wèi)立煌、蔣鼎文等十多名軍政要員，通電全國，提出改組南京政府，停止內(nèi)戰(zhàn)，立即釋放上海被捕的愛國領(lǐng)袖沈鈞儒、鄒韜奮等，釋放全國一切政治犯，召開救國會(huì)議等八項(xiàng)主張。這就是震驚中外的“西安事變”。

中國共產(chǎn)黨事先并不知道西安事變將要發(fā)生。事變發(fā)生的當(dāng)天清晨，張學(xué)良致電毛澤東、周恩來說：“吾等為中華民族及抗日前途利益計(jì)，不顧一切，今已將蔣及重要將領(lǐng)陳誠、朱紹良、蔣鼎文、衛(wèi)立煌等扣留，迫其釋放愛國分子，改組聯(lián)合政府。兄等有何高見，速復(fù)。”[25]稍后，張學(xué)良、楊虎城又聯(lián)名電邀中共中央派人來西安共商大計(jì)。中共中央接到張學(xué)良電報(bào)后，周恩來、張聞天、博古、朱德、張國燾等在毛澤東住的窖洞里開會(huì)，商量處理西安事變的方針政策。毛澤東、周恩來在同一天復(fù)電張學(xué)良：“提議立即將東北軍主力調(diào)集西安、平?jīng)鼍€，十七路軍主力調(diào)集西安、潼關(guān)線。”“紅軍擔(dān)任鉗制胡（宗南）、曾（萬鐘）、毛（炳文）、關(guān)（麟征）、李仙洲各軍。”“恩來擬來兄處協(xié)商大計(jì)，如何盼復(fù)。”[26]

十二月十三日，中共中央舉行政治局會(huì)議。因?yàn)槲靼彩伦兊陌l(fā)生很突然，情況還不很清楚，有待進(jìn)一步了解和觀察，會(huì)上對許多重大問題只是交換意見，需要在進(jìn)一步弄清情況后才能作出決斷。毛澤東先發(fā)了言，最后又作了結(jié)論。他在發(fā)言中提出一個(gè)首先必須解決的問題：“我們對這一事變的態(tài)度怎樣？應(yīng)該擁護(hù)，還是中立，或反對？應(yīng)該明白確定，是不容猶豫的。”他斷言：“這次事變是有革命意義的，是抗日反賣國賊的。它的行動(dòng)，它的綱領(lǐng)，都有積極的意義”，“就是在他的自衛(wèi)的出發(fā)點(diǎn)上也是革命的”，“是應(yīng)該擁護(hù)的”。他說：蔣介石最近立場雖是中間的立場，然在“剿共”一點(diǎn)上還是站在日本方面的。這一事變的影響很大，打破以前完全被蔣介石控制的局面，有可能使他部下分化轉(zhuǎn)到西安方面來，同時(shí)也要估計(jì)到他的嫡系胡宗南、劉峙等進(jìn)攻潼關(guān)，威脅西安。在蘭州、漢中這些戰(zhàn)略要點(diǎn)，我們應(yīng)立即部署兵力。他當(dāng)時(shí)的設(shè)想是：“我們應(yīng)以西安為中心的來領(lǐng)導(dǎo)全國，控制南京，以西北為抗日前線，影響全國，形成抗日戰(zhàn)線的中心。”他著重提出：“我們的政治口號：召集救國大會(huì)。其他口號都是附屬在這一口號下，這是中心的一環(huán)。”[27]與會(huì)者還有九個(gè)人發(fā)了言，其中講得最激烈的是張國燾。他說：“在西安事件意義上，第一是抗日，第二是反蔣。”“內(nèi)亂是不是可免？這是不可免的，只是大小問題。”“因此，打倒南京政府，建立抗日政府，應(yīng)該討論怎樣來實(shí)現(xiàn)。”[28]

張聞天不同意這個(gè)意見，說：“我們不采取與南京對立方針。”“盡量爭取南京政府正統(tǒng)，聯(lián)合非蔣系隊(duì)伍。在軍事上采取防御，政治上采取進(jìn)攻。”[29]毛澤東在作結(jié)論時(shí)說：我們現(xiàn)在處在一個(gè)歷史事變的新階段。在這個(gè)階段，前途擺著許多通路，同時(shí)也有很多困難。敵人要爭取很多人到他們方面去，我們也要爭取很多人到我們方面來。針對張國燾“第一是抗日，第二是反蔣”的說法，毛澤東強(qiáng)調(diào)：“我們不是正面的反蔣，而是具體地指出蔣的個(gè)人的錯(cuò)誤，”“又要反蔣，又不反蔣，不把反蔣與抗日并立。”[30]當(dāng)天中午，毛澤東、周恩來再次電告張學(xué)良：“恩來擬來西安與兄協(xié)商爾后大計(jì)，擬請派飛機(jī)赴延安來接。”[31]周恩來等先到延安，十七日乘坐張學(xué)良專機(jī)抵達(dá)西安，協(xié)助張學(xué)良、楊虎城處理事變。

周恩來在十七日到達(dá)西安，立刻同張學(xué)良面談，且于當(dāng)夜致電毛澤東并中共中央，報(bào)告國民黨中央軍劉峙部已以五個(gè)師入潼關(guān)、逼渭南。“張擬以楊部控西安，東北軍主力集渭水北備戰(zhàn)，決戰(zhàn)必使紅軍參加。”他已同張學(xué)良商定紅軍南下延安、慶陽一線接防。電報(bào)中還報(bào)告說：蔣鼎文已釋放，持蔣介石信令停止內(nèi)戰(zhàn)，宋子文明日來西安。“我們商定條件：（一）停止內(nèi)戰(zhàn)，中央軍全部開出潼關(guān)。（二）下令全國援綏抗日。（三）宋子文負(fù)責(zé)成立南京過渡政府，肅清一切親日派。（四）成立抗日聯(lián)軍。（五）釋放政治犯，實(shí)現(xiàn)民主，武裝群眾，開救國會(huì)議，先在西安開籌備會(huì)。”[32]第二天，周恩來又兩次來電報(bào)告情況：“南京親日派目的在造成內(nèi)戰(zhàn)，不在救蔣。宋美齡函蔣：寧抗日勿死敵手。孔祥熙企圖調(diào)和，宋子文以停戰(zhàn)為條件來西安，汪將回國。”[33]這些都為中共中央的決策提供了極其重要的情況和建議。

在收到周恩來來電的同時(shí)，毛澤東又獲悉：日本外相十七日聲言，南京若與張、楊妥協(xié)，日本將不能坐視；日本關(guān)東軍發(fā)表聲明，要求南京“反共防共”。他和張聞天、博古等商定，主張有條件地恢復(fù)蔣介石的自由，和平解決西安事變。十八日，中共中央公開發(fā)表《關(guān)于西安事變致國民黨中央電》，表示“為國家民族計(jì)，為蔣氏個(gè)人計(jì)”，要求國民黨：“召集全國各黨、各派、各界、各軍的抗日救國代表大會(huì)，決定對日抗戰(zhàn)，組織國防政府抗日聯(lián)軍。”“停止一切內(nèi)戰(zhàn)，一致抗日。”“開放人民抗日救國運(yùn)動(dòng)，實(shí)行言論集會(huì)結(jié)社的民主權(quán)利，釋放一切政治犯及上海愛國領(lǐng)袖。”并表示：“本黨相信，如貴黨能實(shí)現(xiàn)上項(xiàng)全國人民的迫切要求，不但國家民族從此得救，即蔣氏的安全自由當(dāng)亦不成問題，否則糜爛橫政，民族生存與貴黨生命均將為貴黨錯(cuò)誤的政策而斷送干凈也。”[34]