六月六日，蔣介石發(fā)表《為“剿匪”告全國將士書》，聲稱要“戒除內(nèi)亂”，“剿滅赤匪”，并宣布他即日將親赴江西指揮作戰(zhàn)。二十二日下午，他乘軍艦從南京到達(dá)南昌。二十四日，任命何應(yīng)欽為“圍剿”軍前敵總司令兼左翼集團(tuán)軍總司令，陳銘樞為右翼集團(tuán)軍總司令。何應(yīng)欽直接指揮的左翼集團(tuán)軍包括七個師，其中大多是從中原戰(zhàn)場調(diào)來的蔣介石嫡系精銳部隊，從左翼南城方面向根據(jù)地腹地實施“進(jìn)剿”，尋求同紅一方面軍主力決戰(zhàn)。陳銘樞指揮的右翼集團(tuán)軍包括七個師，從右翼吉安方面深入根據(jù)地“進(jìn)剿”。此外，還有預(yù)備軍、守備軍、防堵軍、航空處等。集中的總兵力達(dá)二十三個師又三個旅，共三十萬人。

七月一日，蔣介石在南昌行營下總攻擊令。他們的戰(zhàn)略意圖是：“分路圍剿，務(wù)期先將匪軍主力擊破，搗其匪巢，然后逐漸清剿，再圖根本肅清。”[22]作戰(zhàn)方法，因為他自恃這次進(jìn)攻的兵力雄厚，也改變第二次“圍剿”時的“步步為營，穩(wěn)扎穩(wěn)打”，采取“厚集兵力，分路圍攻，長驅(qū)直入”，在根據(jù)地東西兩側(cè)實行嚴(yán)密封鎖，而以重兵由北向南猛烈推進(jìn)，企圖在贛南殲滅紅一方面軍主力，再乘勢直搗廣東，解決國民黨內(nèi)部的反對派勢力。

從第二次反“圍剿”結(jié)束到第三次“圍剿”開始，中間只相隔一個月，比以前短促得多?？偳拔m然預(yù)計到國民黨軍將發(fā)動第三次“圍剿”，但沒有料到它在第二次“圍剿”剛遭受失敗后會來得這么快。當(dāng)國民黨軍隊開始進(jìn)攻時，紅軍的準(zhǔn)備還很不充分：指戰(zhàn)員在苦戰(zhàn)之后尚未休整，人員也沒有得到補充，仍是三萬多人；部隊遠(yuǎn)離原有根據(jù)地，正分散在閩北和閩西一帶做群眾工作和籌款，一時沒有集中起來。在這樣嚴(yán)峻的局勢面前，毛澤東、朱德十分沉著冷靜，有條不紊地指揮部隊收縮集中。他們最初曾設(shè)想在閩贛邊界布置戰(zhàn)場，消滅進(jìn)犯軍一路，再及其他；但很快就發(fā)現(xiàn)這次“圍剿”規(guī)模之大和來勢之猛，立刻放棄了原來的打算，下決心集中主力，繞道千里，回師贛南，在具有良好群眾條件的根據(jù)地內(nèi)部，“避敵主力，打其虛弱”，打破這次大規(guī)模“圍剿”。

七月十日前后，毛澤東、朱德將紅一方面軍主力在閩贛邊收攏后，急行軍回師贛南。由于國民黨軍隊前進(jìn)的速度很快，左翼軍的陳誠部主力在十三日占領(lǐng)建寧以西的廣昌，“我主力向贛南紅區(qū)前部或腹部退卻集中都已來不及，毛澤東同志毅然決定紅軍向贛南后部集中”。[23]這就需要實行千里大迂回，繞過“進(jìn)剿”軍進(jìn)攻的鋒芒，沿閩贛邊界的武夷山脈南下，到根據(jù)地南部的瑞金再折向西北，插入敵軍背后。當(dāng)時正值七月酷暑，紅軍在崇山峻嶺中千里跋涉，十分艱苦，但情緒十分飽滿。毛澤東和部隊一起步行前進(jìn)。七月二十四日，紅一方面軍主力抵達(dá)于都縣北部的銀坑，同由廣西突圍后轉(zhuǎn)戰(zhàn)到江西的紅七軍以及原在贛南的紅三軍等會合。接著，又繼續(xù)向西北隱蔽轉(zhuǎn)移，于二十八日到達(dá)興國西北的高興圩，完成繞道千里、回師贛南的戰(zhàn)略任務(wù)，為轉(zhuǎn)入反攻創(chuàng)造了條件。

國民黨軍隊進(jìn)入根據(jù)地后，東奔西走，尋找紅軍主力決戰(zhàn)，卻到處撲空。七月底，蔣介石、何應(yīng)欽發(fā)現(xiàn)紅一方面軍主力已集中在它側(cè)背的興國地區(qū)后，立刻集中九個師的兵力，分幾路向興國猛撲過來，企圖消滅紅軍主力于贛江東岸。

這時，雙方主力云集興國附近，形勢十分嚴(yán)峻。紅軍應(yīng)當(dāng)從什么地方突破敵軍的圍攻？毛澤東、朱德召開軍事會議進(jìn)行研究。會議決定：“由興國經(jīng)萬安突破富田一點，然后由西而東，向敵之后方聯(lián)絡(luò)線上橫掃過去，讓敵主力深入贛南根據(jù)地置于無用之地，定此為作戰(zhàn)之第一階段。及敵回頭北向，必甚疲勞，乘隙打其可打者，為第二階段。此方針之中心是避敵主力，打其虛弱。”[24]為什么選擇北出富田作為反攻的突破口？因為當(dāng)時得到的情報：國民黨軍隊的主力向興國急進(jìn)，其右側(cè)的富田一帶只有三個團(tuán)防守。但當(dāng)紅軍主力開始北上時，忽然發(fā)現(xiàn)陳誠、羅卓英兩師已先于紅軍趕到富田，這是國民黨“進(jìn)剿”軍中最精銳的部隊，紅軍準(zhǔn)備奪取富田的計劃已難以實現(xiàn)。毛澤東、朱德斷然改變計劃，率部忍耐折回，重新返回高興圩，另尋戰(zhàn)機。

八月上旬，國民黨各路軍隊紛紛向高興圩地區(qū)逼近，重兵密集，把紅一方面軍主力壓縮在以高興圩為中心的方圓數(shù)十里狹小范圍內(nèi)。紅一方面軍已處在北、東、南三面受敵和西臨贛江的危險境地。能不能突破敵軍的嚴(yán)密包圍圈，關(guān)系到紅一方面軍主力的生死存亡，成為放在毛澤東、朱德面前的嚴(yán)重課題。

毛澤東、朱德對面前的敵情作了冷靜的分析，認(rèn)為陳誠、蔡廷鍇、趙觀濤和蔣鼎文等部戰(zhàn)斗力強，不易突破，而東面由龍岡向良村、蓮塘進(jìn)犯的上官云相的第三路進(jìn)擊軍（由第二次“圍剿”時的王金鈺部改編而成）不是蔣介石的嫡系部隊，戰(zhàn)斗力較弱。他們決定將原定迂回敵軍側(cè)后的計劃改為實行中間突破，向東面的蓮塘、良村方向突進(jìn)。這是一個險著：南北都有強大的敵軍，中間只有二十公里的空隙可以穿過。為了造成對方錯覺，紅軍以少量部隊偽裝主力，向贛江方向佯動。紅一方面軍主力卻在八月五日晚出其不意地連續(xù)急行軍一夜又半天，翻越崇山峻嶺悄悄東進(jìn)，穿過國民黨左翼集團(tuán)軍和右翼集團(tuán)軍之間二十公里的空隙，于六日中午到達(dá)蓮塘，跳出了敵軍主力的包圍圈。

國民黨軍對于紅軍主力的東進(jìn)毫無察覺。紅軍一到蓮塘，就發(fā)現(xiàn)上官云相的第三路進(jìn)擊軍第四十七師一個旅正毫無戒備地開向蓮塘，決定集中兵力迅速殲滅該敵。七日拂曉，朱德、毛澤東指揮方面軍主力突然發(fā)起猛攻，經(jīng)過兩小時的戰(zhàn)斗，全殲該旅和上官云相聽到槍聲后派來偵察的一個多營，擊斃旅長譚子鈞，取得第三次反“圍剿”的初戰(zhàn)勝利。

蓮塘戰(zhàn)斗后，朱德、毛澤東揮師乘勝北進(jìn)，包圍駐在良村的國民黨軍第五十四師。當(dāng)天下午一時，攻占良村，殲滅該師大部，擊斃副師長魏我威、參謀長劉家祺。守軍殘部逃向龍岡。

這兩次戰(zhàn)斗勝利后，毛澤東“估計敵在我蓮塘、良村戰(zhàn)后，必將調(diào)兵東向，找我主力決戰(zhàn)。善戰(zhàn)者自然應(yīng)該利用這一有利形勢，把敵軍大部調(diào)往東邊，以便我向西打敵人的后方薄弱之處。于是，我們就選擇了更靠東邊的敵軍毛炳文部為殲滅對象。”[25]紅一方面軍主力以三天行程奔襲毛炳文師所在的寧都黃陂。八月十一日，冒大雨進(jìn)攻，一舉突入黃陂，殲滅毛炳文師兩個團(tuán)；乘勝追擊，又殲其一部。第二天，方面軍總政治部發(fā)的《黃陂戰(zhàn)斗捷報》中說：“三次戰(zhàn)爭，我紅軍于八月七日在良村、蓮塘消滅敵人之第三路進(jìn)擊軍兩師，取得第一步勝利后，接著于八月十一日在黃陂擊潰敵之毛炳文師全部，繳得步槍三千五百余支，手花機槍、水旱機關(guān)百余挺，無線電機一架，其他軍用品無數(shù)，俘虜官兵六千余人。黃陂戰(zhàn)爭，我軍開始猛攻，只一個鐘頭即將敵師全部打敗”。[26]從八月七日至十一日，毛澤東、朱德指揮紅一方面軍主力在蓮塘、良村、黃陂取得三戰(zhàn)三捷的勝利，殲敵八個團(tuán)一個營共一萬余人，繳槍逾萬，從原來的被動局面中奪回了主動權(quán)。