六月六日，蔣介石發(fā)表《為“剿匪”告全國(guó)將士書》，聲稱要“戒除內(nèi)亂”，“剿滅赤匪”，并宣布他即日將親赴江西指揮作戰(zhàn)。二十二日下午，他乘軍艦從南京到達(dá)南昌。二十四日，任命何應(yīng)欽為“圍剿”軍前敵總司令兼左翼集團(tuán)軍總司令，陳銘樞為右翼集團(tuán)軍總司令。何應(yīng)欽直接指揮的左翼集團(tuán)軍包括七個(gè)師，其中大多是從中原戰(zhàn)場(chǎng)調(diào)來(lái)的蔣介石嫡系精銳部隊(duì)，從左翼南城方面向根據(jù)地腹地實(shí)施“進(jìn)剿”，尋求同紅一方面軍主力決戰(zhàn)。陳銘樞指揮的右翼集團(tuán)軍包括七個(gè)師，從右翼吉安方面深入根據(jù)地“進(jìn)剿”。此外，還有預(yù)備軍、守備軍、防堵軍、航空處等。集中的總兵力達(dá)二十三個(gè)師又三個(gè)旅，共三十萬(wàn)人。

七月一日，蔣介石在南昌行營(yíng)下總攻擊令。他們的戰(zhàn)略意圖是：“分路圍剿，務(wù)期先將匪軍主力擊破，搗其匪巢，然后逐漸清剿，再圖根本肅清。”[22]作戰(zhàn)方法，因?yàn)樗允堰@次進(jìn)攻的兵力雄厚，也改變第二次“圍剿”時(shí)的“步步為營(yíng)，穩(wěn)扎穩(wěn)打”，采取“厚集兵力，分路圍攻，長(zhǎng)驅(qū)直入”，在根據(jù)地東西兩側(cè)實(shí)行嚴(yán)密封鎖，而以重兵由北向南猛烈推進(jìn)，企圖在贛南殲滅紅一方面軍主力，再乘勢(shì)直搗廣東，解決國(guó)民黨內(nèi)部的反對(duì)派勢(shì)力。

從第二次反“圍剿”結(jié)束到第三次“圍剿”開(kāi)始，中間只相隔一個(gè)月，比以前短促得多?？偳拔m然預(yù)計(jì)到國(guó)民黨軍將發(fā)動(dòng)第三次“圍剿”，但沒(méi)有料到它在第二次“圍剿”剛遭受失敗后會(huì)來(lái)得這么快。當(dāng)國(guó)民黨軍隊(duì)開(kāi)始進(jìn)攻時(shí)，紅軍的準(zhǔn)備還很不充分：指戰(zhàn)員在苦戰(zhàn)之后尚未休整，人員也沒(méi)有得到補(bǔ)充，仍是三萬(wàn)多人；部隊(duì)遠(yuǎn)離原有根據(jù)地，正分散在閩北和閩西一帶做群眾工作和籌款，一時(shí)沒(méi)有集中起來(lái)。在這樣嚴(yán)峻的局勢(shì)面前，毛澤東、朱德十分沉著冷靜，有條不紊地指揮部隊(duì)收縮集中。他們最初曾設(shè)想在閩贛邊界布置戰(zhàn)場(chǎng)，消滅進(jìn)犯軍一路，再及其他；但很快就發(fā)現(xiàn)這次“圍剿”規(guī)模之大和來(lái)勢(shì)之猛，立刻放棄了原來(lái)的打算，下決心集中主力，繞道千里，回師贛南，在具有良好群眾條件的根據(jù)地內(nèi)部，“避敵主力，打其虛弱”，打破這次大規(guī)模“圍剿”。

七月十日前后，毛澤東、朱德將紅一方面軍主力在閩贛邊收攏后，急行軍回師贛南。由于國(guó)民黨軍隊(duì)前進(jìn)的速度很快，左翼軍的陳誠(chéng)部主力在十三日占領(lǐng)建寧以西的廣昌，“我主力向贛南紅區(qū)前部或腹部退卻集中都已來(lái)不及，毛澤東同志毅然決定紅軍向贛南后部集中”。[23]這就需要實(shí)行千里大迂回，繞過(guò)“進(jìn)剿”軍進(jìn)攻的鋒芒，沿閩贛邊界的武夷山脈南下，到根據(jù)地南部的瑞金再折向西北，插入敵軍背后。當(dāng)時(shí)正值七月酷暑，紅軍在崇山峻嶺中千里跋涉，十分艱苦，但情緒十分飽滿。毛澤東和部隊(duì)一起步行前進(jìn)。七月二十四日，紅一方面軍主力抵達(dá)于都縣北部的銀坑，同由廣西突圍后轉(zhuǎn)戰(zhàn)到江西的紅七軍以及原在贛南的紅三軍等會(huì)合。接著，又繼續(xù)向西北隱蔽轉(zhuǎn)移，于二十八日到達(dá)興國(guó)西北的高興圩，完成繞道千里、回師贛南的戰(zhàn)略任務(wù)，為轉(zhuǎn)入反攻創(chuàng)造了條件。

國(guó)民黨軍隊(duì)進(jìn)入根據(jù)地后，東奔西走，尋找紅軍主力決戰(zhàn)，卻到處撲空。七月底，蔣介石、何應(yīng)欽發(fā)現(xiàn)紅一方面軍主力已集中在它側(cè)背的興國(guó)地區(qū)后，立刻集中九個(gè)師的兵力，分幾路向興國(guó)猛撲過(guò)來(lái)，企圖消滅紅軍主力于贛江東岸。

這時(shí)，雙方主力云集興國(guó)附近，形勢(shì)十分嚴(yán)峻。紅軍應(yīng)當(dāng)從什么地方突破敵軍的圍攻？毛澤東、朱德召開(kāi)軍事會(huì)議進(jìn)行研究。會(huì)議決定：“由興國(guó)經(jīng)萬(wàn)安突破富田一點(diǎn)，然后由西而東，向敵之后方聯(lián)絡(luò)線上橫掃過(guò)去，讓敵主力深入贛南根據(jù)地置于無(wú)用之地，定此為作戰(zhàn)之第一階段。及敵回頭北向，必甚疲勞，乘隙打其可打者，為第二階段。此方針之中心是避敵主力，打其虛弱。”[24]為什么選擇北出富田作為反攻的突破口？因?yàn)楫?dāng)時(shí)得到的情報(bào)：國(guó)民黨軍隊(duì)的主力向興國(guó)急進(jìn)，其右側(cè)的富田一帶只有三個(gè)團(tuán)防守。但當(dāng)紅軍主力開(kāi)始北上時(shí)，忽然發(fā)現(xiàn)陳誠(chéng)、羅卓英兩師已先于紅軍趕到富田，這是國(guó)民黨“進(jìn)剿”軍中最精銳的部隊(duì)，紅軍準(zhǔn)備奪取富田的計(jì)劃已難以實(shí)現(xiàn)。毛澤東、朱德斷然改變計(jì)劃，率部忍耐折回，重新返回高興圩，另尋戰(zhàn)機(jī)。

八月上旬，國(guó)民黨各路軍隊(duì)紛紛向高興圩地區(qū)逼近，重兵密集，把紅一方面軍主力壓縮在以高興圩為中心的方圓數(shù)十里狹小范圍內(nèi)。紅一方面軍已處在北、東、南三面受敵和西臨贛江的危險(xiǎn)境地。能不能突破敵軍的嚴(yán)密包圍圈，關(guān)系到紅一方面軍主力的生死存亡，成為放在毛澤東、朱德面前的嚴(yán)重課題。

毛澤東、朱德對(duì)面前的敵情作了冷靜的分析，認(rèn)為陳誠(chéng)、蔡廷鍇、趙觀濤和蔣鼎文等部戰(zhàn)斗力強(qiáng)，不易突破，而東面由龍岡向良村、蓮塘進(jìn)犯的上官云相的第三路進(jìn)擊軍（由第二次“圍剿”時(shí)的王金鈺部改編而成）不是蔣介石的嫡系部隊(duì)，戰(zhàn)斗力較弱。他們決定將原定迂回?cái)耻妭?cè)后的計(jì)劃改為實(shí)行中間突破，向東面的蓮塘、良村方向突進(jìn)。這是一個(gè)險(xiǎn)著：南北都有強(qiáng)大的敵軍，中間只有二十公里的空隙可以穿過(guò)。為了造成對(duì)方錯(cuò)覺(jué)，紅軍以少量部隊(duì)偽裝主力，向贛江方向佯動(dòng)。紅一方面軍主力卻在八月五日晚出其不意地連續(xù)急行軍一夜又半天，翻越崇山峻嶺悄悄東進(jìn)，穿過(guò)國(guó)民黨左翼集團(tuán)軍和右翼集團(tuán)軍之間二十公里的空隙，于六日中午到達(dá)蓮塘，跳出了敵軍主力的包圍圈。

國(guó)民黨軍對(duì)于紅軍主力的東進(jìn)毫無(wú)察覺(jué)。紅軍一到蓮塘，就發(fā)現(xiàn)上官云相的第三路進(jìn)擊軍第四十七師一個(gè)旅正毫無(wú)戒備地開(kāi)向蓮塘，決定集中兵力迅速殲滅該敵。七日拂曉，朱德、毛澤東指揮方面軍主力突然發(fā)起猛攻，經(jīng)過(guò)兩小時(shí)的戰(zhàn)斗，全殲該旅和上官云相聽(tīng)到槍聲后派來(lái)偵察的一個(gè)多營(yíng)，擊斃旅長(zhǎng)譚子鈞，取得第三次反“圍剿”的初戰(zhàn)勝利。

蓮塘戰(zhàn)斗后，朱德、毛澤東揮師乘勝北進(jìn)，包圍駐在良村的國(guó)民黨軍第五十四師。當(dāng)天下午一時(shí)，攻占良村，殲滅該師大部，擊斃副師長(zhǎng)魏我威、參謀長(zhǎng)劉家祺。守軍殘部逃向龍岡。

這兩次戰(zhàn)斗勝利后，毛澤東“估計(jì)敵在我蓮塘、良村戰(zhàn)后，必將調(diào)兵東向，找我主力決戰(zhàn)。善戰(zhàn)者自然應(yīng)該利用這一有利形勢(shì)，把敵軍大部調(diào)往東邊，以便我向西打敵人的后方薄弱之處。于是，我們就選擇了更靠東邊的敵軍毛炳文部為殲滅對(duì)象。”[25]紅一方面軍主力以三天行程奔襲毛炳文師所在的寧都黃陂。八月十一日，冒大雨進(jìn)攻，一舉突入黃陂，殲滅毛炳文師兩個(gè)團(tuán)；乘勝追擊，又殲其一部。第二天，方面軍總政治部發(fā)的《黃陂戰(zhàn)斗捷報(bào)》中說(shuō)：“三次戰(zhàn)爭(zhēng)，我紅軍于八月七日在良村、蓮塘消滅敵人之第三路進(jìn)擊軍兩師，取得第一步勝利后，接著于八月十一日在黃陂擊潰敵之毛炳文師全部，繳得步槍三千五百余支，手花機(jī)槍、水旱機(jī)關(guān)百余挺，無(wú)線電機(jī)一架，其他軍用品無(wú)數(shù)，俘虜官兵六千余人。黃陂戰(zhàn)爭(zhēng)，我軍開(kāi)始猛攻，只一個(gè)鐘頭即將敵師全部打敗”。[26]從八月七日至十一日，毛澤東、朱德指揮紅一方面軍主力在蓮塘、良村、黃陂取得三戰(zhàn)三捷的勝利，殲敵八個(gè)團(tuán)一個(gè)營(yíng)共一萬(wàn)余人，繳槍逾萬(wàn)，從原來(lái)的被動(dòng)局面中奪回了主動(dòng)權(quán)。