二十日拂曉，紅一軍團主力在當?shù)爻嘈l(wèi)隊配合下，向文家市突然發(fā)起猛攻。經(jīng)過三個多小時的激戰(zhàn)，全殲立足未穩(wěn)的湘軍三個團、一個營及一個機槍連，擊斃第三縱隊司令兼第四十七旅旅長戴斗垣。這是紅一軍團建立后取得的第一個重大勝利，對支援紅三軍團有重要意義。這次戰(zhàn)斗本來可以繳獲一部無線電臺。湘軍潰退時，丟下一部電臺還在工作，但紅軍戰(zhàn)士好奇，把電臺給砸爛了。當時紅軍的通訊器材很缺乏，還沒有建立無線電通訊，毛澤東很惋惜，說這就是游擊主義的破壞性，要制止戰(zhàn)爭中的破壞行為，非經(jīng)過長期深入的教育不可。

戰(zhàn)斗結束后，毛澤東、朱德率紅一軍團于二十三日北上瀏陽永和市，同由平江地區(qū)南下的紅三軍團會合。兩個軍團的前委舉行聯(lián)席會議，決定把兩個軍團合編為中國紅軍第一方面軍，共有兵力三萬多人，是當時最強大的工農武裝力量，由朱德任總司令，毛澤東任總政治委員；成立中共紅一方面軍總前敵委員會，由毛澤東任書記；同時，成立中國工農革命委員會，統(tǒng)一指揮紅軍和地方政權的工作，由毛澤東任主席。

紅一方面軍成立后，下一步的行動方向是什么？毛澤東主持召開總前委會議進行討論。據(jù)滕代遠后來回憶：“這時，中央又命令一方面軍再去打長沙，三軍團也有不少人主張打長沙，當時我們認為，第一次三軍團二萬多人也打了長沙，現(xiàn)在四萬人還不能去打嗎？”[9]當時紅軍士氣旺盛，但還不具備進攻大城市的條件。第一次進攻長沙，因對方守備力量薄弱而攻入了，但敵軍一集中兵力反攻，就被包圍在城內，突圍時遭受很大損失。這時，長沙城內的國民黨軍隊比紅軍多一倍多，而且筑有較強固的防御工事。紅一、三軍團剛剛會合，才開始由游擊戰(zhàn)向運動戰(zhàn)發(fā)展，還缺乏攻堅的裝備、技術和經(jīng)驗。所以，毛澤東、朱德對中央這個指示提出疑問，認為就紅軍的裝備條件來看，長沙不易攻下。但上有中央命令，總前委內部又有不少委員主張打長沙，最后，毛澤東、朱德仍尊重多數(shù)委員的意見，由會議決定再次進攻長沙。

依據(jù)總前委的決定，毛澤東、朱德于八月二十四日下達紅一方面軍分“三路向長沙推進”的命令。紅一方面軍主力在二十九日進抵長沙近郊?？偳拔瘡膫刹熘蝎@悉，長沙守軍有六個師又一個旅，共三十一個團，又有堅固的防御工事，而紅一方面軍的十三個師實際上相當于十三個團，雙方強弱懸殊，決定采用“誘殲敵軍于其工事之外、然后乘勝攻入長沙”的作戰(zhàn)方法。[10]然而，長沙守軍堅持憑工事固守，不肯出擊，紅一方面軍抓不到殲敵的戰(zhàn)機，部隊內部要求攻城的呼聲甚高。于是，紅一方面軍總部在九月一日晚，發(fā)出在第二天向長沙發(fā)動總攻的命令。這次戰(zhàn)斗異常激烈。盡管指戰(zhàn)員英勇奮戰(zhàn)，甚至采用“火牛陣”的方法，想用牛群來沖破敵軍的電網(wǎng)，仍沒有奏效。何鍵看到紅軍進攻受阻，在三日晨派兩個多旅出擊，被紅一軍團擊潰。這以后，守軍不再出擊。十日，紅一方面軍發(fā)動第二次對長沙的總攻擊，連續(xù)幾次強攻，激戰(zhàn)到十一日拂曉，仍沒有能突破守軍的陣地。

紅一方面軍圍攻長沙十六天，兩次總攻都沒有奏效，誘殲敵軍的計劃也沒能實現(xiàn)，又得到李宗仁，張發(fā)奎的部隊已到達湘潭的消息。九月十二日，毛澤東主持召開有湖南省委代表參加的方面軍總前委擴大會議。大家認為，李、張部隊到湘潭不是打何鍵而是為了進攻紅軍，紅軍有腹背受敵的危險，從而下決心從長沙撤圍。撤圍后退到哪里？會上有四種不同意見：一是認為不應該放棄對長沙的進攻計劃，可由株洲萍鄉(xiāng)鐵路撤退，以消滅后面的敵人；二是撤退到岳州；三是撤退到江西袁州；四是撤圍長沙，改打南昌。最后由毛澤東作總結，會議決定先退株洲、萍鄉(xiāng)，休整待機。[11]對這次攻打長沙的教訓，毛澤東在給中共中央的報告中說：“此次攻長沙不克，其原因有三：（一）未能消滅敵之主力于打工事之前。敵共有三十一團之眾，我在文家市、猴子石兩役雖已消滅敵兵在五團以上，但大部隊尚未消滅即退入城壕，因此敵有余力守城。（二）群眾條件不具備。城內無工人暴動、無士兵暴動以為響應，粵漢路、株萍路及對河群眾沒有起來，不能斷絕敵人之水陸交通，不能封鎖敵人之經(jīng)濟及軍事運輸。（三）技術條件不具備。敵之工事是歐式重層配備，鐵絲網(wǎng)、壕溝等計八九層，我們只有肉搏，沒有重炮破壞敵之工事，交通器具如無線電等我們也沒有，以致兩個軍團聯(lián)絡不好，因而失機。”他在報告中強調：“依我們的經(jīng)驗，沒有群眾條件是很難占領中心城市的，也是很難消滅敵人的。”[12]可以看出，經(jīng)過第二次攻打長沙失敗的實際教訓，毛澤東已更深切地感到，在力量對比懸殊的條件下強行進攻中心城市是不可能取得成功的。

紅一方面軍從長沙撤抵株洲時，部隊繳獲了國民黨政府在內部印發(fā)的中共中央和中央軍委八月初的一封信。信中提到：“第一軍團的任務是奪取南昌、九江，占領南潯鐵路，建立江西政權及全國性政權，封鎖長江，向右進攻南京、向左保障武漢勝利”。“第三軍團在江西工作一個時期后，再去湖南或湖北。”[13]看到中央這個指示后，紅一方面軍一部分干部主張立即進攻南昌、九江；一些干部又主張在湘鄂贛堅持斗爭，再攻長沙。毛澤東深知，無論進攻南昌、九江，還是再攻長沙都難以奏效。九月十三日，他在株洲召開方面軍總前委會議，經(jīng)過充分討論，決定：先在萍鄉(xiāng)、醴陵、攸縣籌措給養(yǎng)，然后由紅一軍團奪取吉安，紅三軍團略取峽江、新干。會后，紅軍沿萍株鐵路從湖南折回江西。

但問題并沒有完全得到解決。當時“革命急性病”在紅一方面軍的干部中相當普遍地存在。特別是，看到中共中央的指示，許多人急于想取得攻下中心城市的重大勝利。九月二十八日，毛澤東在江西宜春（袁州）召開中共紅一方面軍總前委會議（通常稱為袁州會議）。會上發(fā)生了爭論，毛澤東等堅持株洲會議的原有決定：先打吉安；部分干部卻提出直攻南昌、九江，有的甚至向毛澤東提出質問：“你又不打長沙，又不打南昌，你執(zhí)不執(zhí)行中央路線？”[14]會議進行期間，中共中央長江局軍事部負責人周以栗從湖南趕到紅一方面軍總部，傳達說：長江局已查明李、張部隊并沒有到達湘潭，要紅一方面軍回去再打長沙。并且?guī)碇泄仓醒氲囊环庵甘拘?，里面說：“我們預料你們（注：指一、三軍團）既然取得聯(lián)絡，必然有過會議，討論再度占領長沙問題。如果你們是決定以三（注：原來的紅六軍已改稱紅三軍）、四、五、八軍的主力集中進攻長沙，而以少部隊留守贛省，牽制南昌、九江之敵，并通知二、六軍逼進武長線，以切斷敵聯(lián)絡線為任務，這一戰(zhàn)略無疑是正確的，望你們堅決照此戰(zhàn)略執(zhí)行。”[15]毛澤東在大革命時期曾和周以栗一起搞過農民運動，就同他談了一個通宵，終于用事實說服了他。周以栗放棄了原來的想法，接受毛澤東的正確主張，而且轉過來在會上幫助說服部分干部：暫時不打南昌而先打吉安。會議終于決定：“一軍團以很短時間攻下吉安，建立江西省蘇維埃政府，補充新兵，籌措給養(yǎng)等。三軍團則占領清江縣城及其附近，封鎖贛江，籌款，發(fā)動群眾，整理補充等。”[16]這樣，就最終放棄了再攻長沙的打算，也沒有采取立刻進攻南昌、九江的冒險計劃。