六月三十日，毛澤東在永新縣城主持召開中共湘贛邊界特委、紅四軍軍委和永新縣委聯(lián)席會議進行討論，杜修經(jīng)、袁德勝也參加了。會議堅持從實際情況出發(fā)，“決定四軍仍應(yīng)繼續(xù)在湘贛邊界各縣作深入群眾工作，建設(shè)鞏固的根據(jù)地。有此根據(jù)地，再向湘、贛推進，則紅軍所到之處其割據(jù)方鞏固，不易為敵人消滅”。

會后，毛澤東在七月四日代表中共湘贛邊界特委、紅四軍軍委給湖南省委寫了報告，陳述作出這個決定的六條理由：一、紅四軍正根據(jù)中央和湖南省委批準的計劃，建設(shè)以寧岡為大本營的根據(jù)地，洗刷“近于流寇”的“遺毒”，永新、寧岡二縣群眾已普遍起來，不宜輕率變動。二、“湘省敵人非常強硬，實厚力強，不似贛敵易攻”。“故為避免硬戰(zhàn)計，此時不宜向湘省沖擊，反轉(zhuǎn)更深入了敵人的重圍，恐招全軍覆滅之禍。”三、“寧岡能成為軍事大本營者，即在山勢既大且險，路通兩省，勝固可以守，敗亦可以跑”，“實在可以與敵人作長期的斗爭，若此刻輕易脫離寧岡，‘虎落平陽被犬欺’，四軍非常危險”。四、過去全國暴動，各地曾蓬勃一時，一旦敵人反攻，則如水洗河，一敗涂地。這都是因為“不求基礎(chǔ)鞏固，只求聲勢浩大”的緣故。因此，我們?nèi)υ谟佬隆帉ぷ?，建設(shè)羅霄山脈中段的政權(quán)，求得鞏固的基礎(chǔ)，這“絕非保守觀念”。五、湘南各縣經(jīng)濟破產(chǎn)，土豪打盡。四軍此刻到湘南去，經(jīng)濟困難絕不可能解決。六、“傷兵增到五百，欲沖往湘南去，則軍心瓦解，不去又不可能，此亦最大困難問題之一”。這六條不能冒進湘南的理由，總結(jié)了以往全國暴動的經(jīng)驗教訓(xùn)，對情況分析得實實在在，把道理講得十分透徹。他最后寫道：“上項意見，請省委重新討論，根據(jù)目前情形，予以新的決定，是為至禱！”[18]七月中旬，湘贛兩省國民黨軍隊向井岡山發(fā)動第一次“會剿”，紅四軍分兩路反擊。湖南省委巡視員不顧永新聯(lián)席會議的決議，一味堅持要執(zhí)行省委的命令，乘紅二十八、二十九團占領(lǐng)湖南酃縣、毛澤東等遠在江西永新的機會，附和紅二十九團（成分主要是湘南宜章縣的農(nóng)民）不習慣過山上的艱苦生活、想回家鄉(xiāng)的情緒，把大隊拉向湘南，軍委做工作也阻止不住。毛澤東在永新從陳毅信中得到這個消息，非常著急，立刻給陳毅等回信，派茶陵縣委書記江華帶隊火速送去。這封信要求紅軍大部隊按永新聯(lián)席會議決議行事，斷然停止去湘南的行動，因為“敵人太強大，去了必然失敗”。[19]干部會討論了毛澤東的信，第二天往回走。但到了湘贛交界的沔渡時，第二十九團官兵硬是不過河，有的撂下槍，聲言不回湘南就不干了。在這種情況下，第二十八團也被迫跟著南下。

紅四軍這兩個團到湘南后，攻打郴州先勝后敗，第二十九團士兵便不聽指揮，自行散回家鄉(xiāng)。一個原來有相當戰(zhàn)斗力的團只余下約二百人，編入第二十八團。這件事說明，要把農(nóng)民武裝改造成中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的新型人民軍隊，是一件多么艱難的事情。這個團潰散后，第二十八團撤到桂東。

毛澤東正在永新領(lǐng)導(dǎo)軍民以游擊戰(zhàn)術(shù)牽制了國民黨軍隊十一個團近一個月。八月中旬，他又抵制了中共湖南省委代表送來的要求紅四軍向湘東發(fā)展的《補充指示》。接著，得知紅四軍大隊在湘南失敗，他立刻決定以第三十一團第一營和第三十二團留守井岡山，自己率領(lǐng)第三十一團第三營到湘南迎回第二十八團。

國民黨軍隊乘紅四軍主力遠離的機會發(fā)動猛攻，侵占邊界各縣城和平原地區(qū)，焚燒房屋，屠殺人民，湘贛邊界遭受嚴重摧殘。楊克敏在不久后寫的一個綜合報告中說：“這個時期要算是邊界極倒霉的時期，割據(jù)的區(qū)域，只有井岡一塊地方，寧岡也喪失了，山上是我們的勢力，山下則為敵人的勢力。土豪劣紳乘機報復(fù)，殘殺焚燒，逼債收租，一時鬧得烏煙瘴氣。恰恰那時割禾了，我們分了田的地方，到此時農(nóng)民要收獲的時候，忽然失敗了，分了的田都不能算數(shù)，真是無可奈何。當時有一句口號：‘農(nóng)民分田，地主割谷’，真是太不值得。我們別的軍事上政治上的失敗都不算事。只有分了田而農(nóng)民收不到谷，才是真真的大失敗呢！”[20]這次慘痛的教訓(xùn)，史稱“八月失敗”。

毛澤東率第三十一團第三營日夜兼程南下，于八月二十三日在湘南桂東同大隊會合。毛澤東見到軍委書記陳毅時說：“打仗就如下棋，下錯一著馬上就得輸，取得教訓(xùn)就行了。”第二十八團在受到挫折后，情緒低落，見到毛澤東率隊來接十分高興，有的人說這是“第二次會師”。在桂東縣城舉行前委擴大會議，決定紅四軍主力返回井岡山。

返回井岡山途中，毛澤東得知有的紅軍戰(zhàn)士因為饑餓，吃了農(nóng)民地里的苞米，就通知部隊集合，就地進行群眾紀律教育。他親自在一塊竹牌上寫道：因為我軍肚子餓了，為了充饑，把你的苞米吃光了，違犯了紀律，現(xiàn)在把兩元錢（光洋）埋在土里，請收下。