他開始注意中國以外的事情。從一位在日本留過學(xué)的教員那里了解到日本通過明治維新強(qiáng)大起來的事情后，非常羨慕。他從同學(xué)蕭子襖（即后來的著名詩人蕭三）手中借來一本《世界英雄豪杰傳》，被書中描寫的華盛頓、林肯、拿破侖、彼得大帝等人的事跡感染，還書時說：“中國也要有這樣的人物，我們應(yīng)該講究富國強(qiáng)兵之道，……我們每個國民都應(yīng)該努力。”[7]

一九一一年春天，東山小學(xué)堂的賀嵐岡老師應(yīng)聘到長沙的湘鄉(xiāng)駐省中學(xué)任教。因?yàn)槊珴蓶|成績優(yōu)異，賀老師愿意帶他前往讀書。他第一次坐輪船到長沙，順利地考入了湘鄉(xiāng)駐省中學(xué)。

長沙是湖南的省城。這時，中國已到了辛亥革命爆發(fā)的前夜。湖南是革命黨人活動十分活躍的地方，反對清政府的宣傳特別激烈。駐守長沙的新軍也越來越傾向革命。

初到省城，十八歲的毛澤東的眼界頓時開闊得多了，感受到一種和鄉(xiāng)下完全不同的社會氣氛。他第一次看到革命派辦的《民立報(bào)》，成為它的熱心讀者，接觸到許多革命言論。

當(dāng)他在這張報(bào)紙上讀到黃興領(lǐng)導(dǎo)廣州黃花崗起義的新聞時，思想受到巨大的沖擊。他后來說：“宣統(tǒng)三年三月十九日（即一九一一年四月二十七日――引注）黃興在廣州起事，全國震動。消息到湘，學(xué)生界中之抱革命主義者，已躍躍欲試。”[8]

毛澤東就是這“躍躍欲試”者當(dāng)中的一個。一天，他在學(xué)校墻壁上貼了一篇文章，表示支持革命黨推翻清朝、建立民國的綱領(lǐng)，提出把孫中山請回來當(dāng)大總統(tǒng)，康有為做內(nèi)閣總理，梁啟超做外交部長。這是毛澤東第一次公開表達(dá)他的政見，盡管他當(dāng)時這種構(gòu)想還很幼稚，連孫中山和康梁之間政治主張的分歧也不太清楚。

為了表示同腐敗的清政府徹底決裂，毛澤東在湘鄉(xiāng)駐省中學(xué)倡議并帶頭剪掉了辮子，還和一些積極分子采取突然襲擊的方式，把十幾個答應(yīng)剪辮子、卻遲疑不肯動手的同學(xué)的辮子給強(qiáng)行剪掉了。這多少透露出他少年時代就具有的那種說到做到、果斷利索的行動風(fēng)格。

一九一一年十月十日，武昌起義爆發(fā)了。新成立的湖北軍政府派代表趕來長沙，要求湖南革命黨人立即舉義響應(yīng)。一位代表還到湘鄉(xiāng)駐省中學(xué)介紹武昌起義的情況。這是一次激動人心的講演，二十多年后毛澤東仍記憶猶新：“當(dāng)場有七八個學(xué)生站起來，支持他的主張，強(qiáng)烈抨擊清廷，號召大家行動起來，建立民國。”[9]他自己更是興奮異常，覺得正在進(jìn)行的激烈戰(zhàn)斗需要更多的人投入，決定投筆從戎，北上武漢參加革命軍。正當(dāng)他和幾個朋友整裝待發(fā)的時候，長沙革命黨人于十月二十四日發(fā)動武裝起義，成立了湖南軍政府。毛澤東隨即投入長沙革命軍。他不愿參加學(xué)生軍，而是投入湖南新軍二十五混成協(xié)五十標(biāo)第一營左隊(duì)當(dāng)了一名列兵。

在當(dāng)兵期間，他除了接受軍事訓(xùn)練外，把每月七元的軍餉大多用來訂閱報(bào)刊和購買書籍，了解時事政治。他讀報(bào)讀得十分認(rèn)真，以后成為他一生的習(xí)慣。有一天，他從《湘漢新聞》上讀到一篇談?wù)撋鐣髁x的文章。這是他第一次知道“社會主義”這個名詞。其實(shí)，當(dāng)時他所看到的社會主義是江亢虎的中國社會黨鼓吹的社會改良主義，毛澤東卻很有興趣，和士兵們討論，還熱情地寫信給幾個同學(xué)提出應(yīng)該研究這個問題。可是，反應(yīng)很冷落，只有一個人回信表示同意。

革命形勢發(fā)展得很快。武昌起義后不到兩個月，全國大多數(shù)省份已宣告獨(dú)立。袁世凱通過南北議和竊取了革命勝利的果實(shí)，當(dāng)上了民國臨時大總統(tǒng)。清王朝宣布退位后，人們普遍興高采烈，認(rèn)為革命已經(jīng)成功了。毛澤東也覺得自己參軍的目的已經(jīng)實(shí)現(xiàn)，開始重新考慮自己的前程，決定退出軍隊(duì)，繼續(xù)求學(xué)。他一共當(dāng)了半年兵。

他開始關(guān)注報(bào)紙上的招生廣告，在專業(yè)的選擇上舉棋不定。他先后報(bào)考了警察學(xué)堂、肥皂制造學(xué)校、法政學(xué)堂、公立高級學(xué)校，都不滿意。最后以第一名的成績考入湖南全省高等中學(xué)校（后改名省立第一中學(xué)）。

在這所學(xué)校里，毛澤東讀了半年。留下一篇被國文教員柳潛稱為“實(shí)切社會立論”的作文，題目叫《商鞅徙木立信論》。文章劈頭就說：“吾讀史至商鞅徙木立信一事，而嘆吾國國民之愚也，而嘆執(zhí)政者之煞費(fèi)苦心也，而嘆數(shù)千年來民智之不開、國幾蹈于淪亡之慘也。”看來，關(guān)于救國之道，他繼續(xù)沿著梁啟超開啟民智、塑造新民的路子在思考。這是毛澤東留下的第一篇完整的文章。全文僅六百字，老師的批語卻有一百五十字，說作者“才氣過人，前途不可限量”，“練成一色文字，自是偉大之器，再加功候，吾不知其所至”。還批給其他同學(xué)“傳觀”。

毛澤東覺得這種學(xué)校中刻板的校規(guī)和有限的課程，遠(yuǎn)不能使他滿足。不久，柳潛借給他一套《御批歷代通鑒輯覽》，共一百一十六卷。他讀得很認(rèn)真。讀完后，收獲很大，愈發(fā)覺得在學(xué)校里讀書還不如自學(xué)。毛澤東對他認(rèn)定了的事，是敢于采取哪怕驚世駭俗的行動的。他斷然決然地從湖南全省高等中學(xué)校退學(xué)，寄居在長沙新安巷的湘鄉(xiāng)會館，每天步行三里路到瀏陽門外定王臺的湖南省立圖書館自學(xué)。