父母的教養(yǎng)對兒童成長的關(guān)系很大，學堂的教育則影響著少年未來的發(fā)展。

毛澤東童年時代的大部分時間是在湘鄉(xiāng)唐家坨的外婆家度過的。外祖父家雖是務(wù)農(nóng)的，但有一個舅舅在開館教讀，毛澤東有時也在那里聽聽。直到一九〇二年八歲時，父母把他接回韶山入私塾開始讀書。十六歲前，中間曾停學兩年在家務(wù)農(nóng)，其余時間內(nèi)他先后在韶山一帶的南岸、關(guān)公橋、橋頭灣、鐘家灣、井灣里、烏龜井、東茅塘六處私塾讀書。毛澤東后來把自己的私塾生活概括為“六年孔夫子”[3]。在上學期間，他早晚還要放牛拾糞，農(nóng)忙時也參加收割莊稼。

這時，科舉已經(jīng)廢除，新式學堂已經(jīng)開設(shè)。西學東漸、赴東瀛求學已成時代風氣。就在毛澤東八歲接受啟蒙那年，后來對他影響很大的恩師楊昌濟和他欽佩的文化巨人周樹人（魯迅）先后去了日本。在韶山，私塾仍是兒童們求學的唯一選擇。父親供他念書，沒有多大的雄心，無非是略識幾個字，便于記帳或打官司等。毛澤東照例從《三字經(jīng)》、《百家姓》、《增廣賢文》、《幼學瓊林》這些普及讀物入門，去接觸他從小注定要接受的儒家文化傳統(tǒng)。隨后是點讀“四書”“五經(jīng)”。韶山毛澤東紀念館至今還保存著他小時候讀過的《詩經(jīng)》和《論語》。

毛澤東不大喜歡這些枯燥難懂的經(jīng)書，但他有著過人的記憶力和理解力，仍然學得很好。自幼爛熟于胸的知識，是很難抹去的，成年后常會自然地使用。以后，讀了《左傳》，使他對歷史產(chǎn)生了濃厚的興趣。這六年“孔夫子”的教育，培養(yǎng)了他“鑒古知今”的愛好，幫助了他后來的“古為今用”。

少年時的毛澤東很相信孔孟之道，而老師照本宣科的教法對他沒有吸引力。一九〇八年在井灣里私塾就讀時，他最愛讀被塾師稱為“閑書”和“雜書”的《水滸傳》、《西游記》、《三國演義》、《精忠岳傳》、《隋唐演義》等舊小說。在學校里，老師不讓讀，他用課本擋住偷著讀；在家里，父親不讓讀，他就用布把窗戶遮住，使父親看不見燈光。

毛澤東讀了這些故事，他就和小朋友乃至村里的老人們互相講述。他后來回憶說：“有一天我忽然想到，這些小說有一件事很特別，就是里面沒有種田的農(nóng)民。所有的人物都是武將、文官、書生，從來沒有一個農(nóng)民做主人公。”作為農(nóng)民的兒子，毛澤東對這一點納悶了很久。他開始分析小說的內(nèi)容，發(fā)現(xiàn)這些小說的主人公“是不必種田的，因為土地歸他們所有和控制，顯然讓農(nóng)民替他們種田”[4]。他覺得這樣是不平等的。

農(nóng)民們自然常要反對這種不平等。《水滸》里匯聚在梁山造反的人物，便成了毛澤東心目中的英雄。這種影響是意味深長的，在后來艱難備嘗的革命生涯中，《水滸傳》一直是他放在手邊常常閱讀的書。

毛澤東在舊小說里關(guān)注的事情，在現(xiàn)實社會中也發(fā)生了。