隨著經(jīng)濟(jì)實力消長的變化，一些后起的帝國主義國家要求打破原有的國際經(jīng)濟(jì)、政治格局，重新劃分勢力范圍。由于殖民地是帝國主義國家的主要原料產(chǎn)地及輸出商品和資本的市場，因而競相掠奪和侵占殖民地，或從別國手中奪取殖民地，就成為20世紀(jì)初各帝國主義國家之間進(jìn)行爭斗的焦點(diǎn)。
　　隨著各帝國主義國家在重新劃分勢力范圍和爭奪殖民地問題上矛盾的激化，它們之間從1914年開始，進(jìn)行了一場史無前例的世界大戰(zhàn)。
　　這場世界大戰(zhàn)是兩個帝國主義集團(tuán)，即以英、法、俄為首的協(xié)約國集團(tuán)(日本、美國隨后加入)與德、奧、意(后退出)為首的同盟國集團(tuán)之間，為爭奪和重新瓜分殖民地所進(jìn)行的一場非正義的戰(zhàn)爭。戰(zhàn)爭的結(jié)果是，德、奧兩國遭到慘敗，被迫投降；英、法、俄三國的實力大為削弱；只有美、日兩國在戰(zhàn)爭中得到不少好處。
　　這場戰(zhàn)爭改變了各帝國主義國家在中國的利益格局。日本利用歐洲列強(qiáng)忙于戰(zhàn)場廝殺，暫時放松對中國侵略的時機(jī)，奪取了德國從清政府手中攫取的在山東的各種權(quán)益，并進(jìn)一步加緊對中國的侵略和掠奪。1915年，日本政府向北洋軍閥袁世凱政府提出滅亡中國的”二十一條“。袁世凱死后，日本又扶植段祺瑞政府，并通過”西原借款“①和其他一筆筆巨額貸款，獲得了過去連袁世凱也不敢讓與的許多特殊權(quán)益。1918年5月，段祺瑞政府和日本政府先后簽訂旨在反對蘇維埃俄國的中日《陸軍共同防敵軍事協(xié)定》和《海軍共同防敵軍事協(xié)定》，規(guī)定日軍可以在”共同防敵“的名義下，大批開入中國東北和蒙古地區(qū)，并可以指揮有關(guān)的中國軍隊。在此期間，段祺瑞政府聘請日本人擔(dān)任政治、財政和軍事顧問，并由日本派軍官訓(xùn)練中國軍隊，使日本在華侵略勢力迅速膨脹。這就打破了第一次世界大戰(zhàn)前帝國主義列強(qiáng)共同控制中國的局面，加深了日本同其他列強(qiáng)之間的矛盾，從而也加劇了國內(nèi)軍閥之間的矛盾。
　　第一次世界大戰(zhàn)使得西方資本主義制度固有的矛盾和弊端暴露無遺。戰(zhàn)爭的空前殘酷，歐洲參戰(zhàn)國在戰(zhàn)后的種種衰敗和混亂景象，人民群眾生活的極端痛苦，人們精神的極度空虛和頹廢，使西方資本主義文明完美優(yōu)越的神話破滅。在戰(zhàn)爭期間，西方列強(qiáng)為了戰(zhàn)爭的需要，加緊掠奪中國的資源和戰(zhàn)略物資，并征集大批人力到歐洲戰(zhàn)場充當(dāng)勞工。因此，中國人民也直接遭受到這場大戰(zhàn)所造成的痛苦。
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　　①1917年至1918年間，段祺瑞政府向日本政府公開或秘密舉借的一系列經(jīng)濟(jì)、政治、軍事借款的總稱。因日方由西原龜三為代表經(jīng)辦，故稱“西原借款”。