畢升的膠泥活字版印書方法，如果只印二三本，不算省事，如果印成百上千份，工作效率就極其可觀了，不僅能夠節(jié)約大量的人力物力，而且可以大大提高印刷的速度和質量，比雕版印刷要優(yōu)越得多。現(xiàn)代的凸版鉛印，雖然在設備和技術條件上是宋朝畢升的活字印刷術所無法比擬的，但是基本原理和方法是完全相同的?；钭钟∷⑿g的發(fā)明，為人類文化做出了重大貢獻。

活字印刷術在中國的沿革及世界范圍的使用情況

用活字印刷的這種思想，很早就有了，秦始皇統(tǒng)一全國度量衡器，陶量器上用木戳印的四十字的詔書，被考古學家認為是中國活字排印的開始，古代的印章對活字印刷也有一定啟示作用。關于活字印刷的記載首見于宋代著名科學家沈括的《夢溪筆談》。公元1041~1048年，平民出身的畢升用膠泥制字，一個字為一個印，用火燒硬，使之成為陶質進行排版印刷。

1965年在浙江溫州白象塔內發(fā)現(xiàn)的刊本《佛說觀無量壽佛經》經鑒定為北宋元符至崇寧（1100~1103）年活字本。這是畢升活字印刷技術的最早歷史見證。

宋人周必大(1129~1204年）曾被封為濟國公，老年時從沈括那里學來了畢升的方法，印了自己的著作。他也做了一點小改動，把鐵板改為銅板。銅板比鐵板傳熱性好，易使粘藥熔化。

元代的姚樞（1201~1278）提倡活字印刷，他教子弟楊古用活字版印書，印成了朱熹的《小學》和《近思錄》，以及呂祖謙的《東萊經史論說》等書。不過楊古造泥活字是用畢升以后宋人改進的技術，并不是畢升原有技術。

與楊古同時代的王禎(1271~1368年）創(chuàng)制了木活字。王禎是山東東平人，是一位農學家，做過幾任縣官，他留下一部總結古代農業(yè)生產經驗的著作——《農書》。王禎關于木活字的刻字、修字、選字、排字、印刷等方法都附在這本書內。他在安徽旌德請工匠刻木活字3 萬多個，于元成宗大德二年（1298年）試印了6萬多字的《旌德縣志》不到一個月就印了一百部可見效率之高。這是有記錄的第一部木活字印本。王禎在印刷技術上的另一個貢獻是發(fā)明了轉輪排字盤。用輕質木材作成一個大輪盤，直徑約七尺，輪軸高三尺，輪盤裝在輪軸上可以自由轉動。把木活字按古代韻書的分類法，分別放入盤內的一個個格子里。他做了兩副這樣的大輪盤，排字工人坐在兩副輪盤之間，轉動輪盤即可找字，這就是王禎所說的“以字就人，按韻取字”。是排字技術上的一個創(chuàng)舉。元代木活字印本書雖已失傳，但當時維吾爾文的木活字則有幾百個流傳下來。

活字印刷術

明代木活字本較多，多采用宋元傳統(tǒng)技術。明萬歷十四年（1586年）的《唐詩類苑》、《世廟識余錄》、嘉靖間（約1515~1530年）的《璧水群英待問會元》等都是木活字的印本。

在清代，木活字技術由于得到政府的支持，獲得空前的發(fā)展。康熙年間木活字本已盛行，大規(guī)模用木活字印書則始于乾隆年間《英武殿聚珍版叢書》的發(fā)行。印制該書共刻成大小棗木木活字253500個。印成《英武殿聚珍版叢書》134種，2389卷。這是中國歷史上規(guī)模最大的一次用木活字印書。

用金屬材料制造活字，也是活字印刷的一個發(fā)展方向。在王禎以前，已有人用錫做活字。但錫不易受墨印刷很困難，難于推廣。公元15、16世紀之際，銅活字流行于江蘇無錫、蘇州、南京一帶。銅活字印刷在清代進入新的高潮，最大的工程要算印刷數(shù)量達萬卷《古今圖書集成》了，估計用銅活字達100~200萬個。

清康熙六年翟世琪出任饒州推官，集磁戶，造青磁《易經》一部。所謂青磁（活字）據(jù)專家分析可能是以制青瓷的瓷土燒成的陶活字。

1718年山東泰安人徐志定制成陶活字，印《周易說略》。他將泥土煅燒后制成活字用以排版印書，采用的仍然是畢升用過的方法。