“公民”概念又是相對(duì)于以往傳統(tǒng)的專制社會(huì)中的“臣民”概念而言的。所謂“臣民”是指在專制制度之下，所有社會(huì)成員都得臣服于某個(gè)絕對(duì)專斷的君主，社會(huì)普通成員沒有政治參與權(quán)，并且，專制君王對(duì)于任何社會(huì)成員有著絕對(duì)的生殺予奪之權(quán)。“公民”概念則反映了作為公民的個(gè)體之間，即所有社會(huì)成員之間的完全平等關(guān)系，因?yàn)樗麄兌季哂幸粋€(gè)相同的身份——公民。一個(gè)人不論是什么出身，不論擔(dān)任何種職務(wù)，從事何種工作，都是平等的公民，法律不承認(rèn)有任何高于其他公民之上的特殊公民。公民概念在近代以來政治生活中重新作為對(duì)社會(huì)個(gè)體的基本稱謂，在于資產(chǎn)階級(jí)革命賦予其新的含義，使它與封建制度下的臣民概念區(qū)別開來。資產(chǎn)階級(jí)在建立自己的國(guó)家之后，以憲法形式確認(rèn)了“人人平等”和“主權(quán)在民”的原則，確立了對(duì)公民權(quán)利保護(hù)的原則。因此，現(xiàn)代公民概念具有反封建主義的進(jìn)步意義；同時(shí)我們也看到，資產(chǎn)階級(jí)所確立的公民概念，僅僅只是理論上的，而在實(shí)踐上卻只有真正代表人民利益的社會(huì)主義制度能夠踐行。全體公民在法律上都是國(guó)家的主人，公民概念以及公民的權(quán)利得到了現(xiàn)代憲法的確認(rèn)，并成為現(xiàn)代民主制度的基石。

簡(jiǎn)言之，公民是在相對(duì)于國(guó)家的關(guān)系中得到界定的，公民就是一個(gè)有著參與國(guó)家政治活動(dòng)權(quán)利同時(shí)也能夠參與的行為個(gè)體，公民也是一個(gè)有著相應(yīng)義務(wù)的行為個(gè)體。它的權(quán)利與義務(wù)得到法律的界定。因此，公民身份是一種政治身份、法律身份。在現(xiàn)代國(guó)家的意義上，凡是在一國(guó)疆界之內(nèi)屬于這一民族國(guó)家的或出生于此的自然人，或全體社會(huì)成員，都是這一國(guó)家的公民，政府有義務(wù)保護(hù)所有這一疆界內(nèi)的公民的生命、財(cái)產(chǎn)與自由權(quán)，公民同樣有著維護(hù)他們的國(guó)家的尊嚴(yán)的義務(wù)。

公民意識(shí)教育

我們是否能夠認(rèn)為，所有社會(huì)成員或所有公民都是好公民？或能夠履行公民權(quán)利與義務(wù)的公民嗎？應(yīng)當(dāng)看到，法律承認(rèn)的公民，僅僅是一種公民身份，或公民資格，是民主政治制度賦予該制度下的個(gè)人的地位與身份。要將公民身份、地位落到實(shí)處，不僅需要一系列具體的法律制度的保障，而且必須要有相應(yīng)的政治意識(shí)、法律意識(shí)和道德意識(shí)，才能成為現(xiàn)實(shí)的公民，并在此基礎(chǔ)上，進(jìn)一步通過接受教育以及個(gè)人的行為實(shí)踐等環(huán)節(jié)，進(jìn)一步達(dá)到好公民或理想公民的境界。這是因?yàn)?，任何人來到這個(gè)世界上，都先是一個(gè)自然人，經(jīng)過社會(huì)化的過程而成為社會(huì)人，而在這種從自然人向社會(huì)人的轉(zhuǎn)化過程中，同時(shí)包括著從潛在的公民向現(xiàn)實(shí)的公民轉(zhuǎn)化的過程。而這樣一個(gè)轉(zhuǎn)化過程，離不開公民教育的社會(huì)化因素。