法治社會是相對于法治國家而言。單講建設法治國家，沒有法治社會作為其互補、互控、互動的基礎力量，法治國家也很難建立。何況，按照馬克思的預想，國家最終是要“消亡”的，而社會永存，社會也不能無法治。所以今日提出建設“法治社會”的目標，是對建設法治國家在理論上邁出了有遠見的一步。如果黨政領導干部在法治思維上懂得運用國家權力，能充分重視公民社會、法治社會的巨大潛力，改變對國家權力與社會資源的壟斷，促使權力和法治的社會化多元化，部分地放權于社會，或委托、授權于社會組織，承擔一些國家與社會事務的管理，強化社會對國家的監(jiān)督，那么，建成法治國家就不至于舉步維艱了。 

(三)法治國家。“法治國家”是有多種類型和不同本質的。歷史上和現實中，西歐諸國出現過專制法制國、自由法治國、國家主義法治國以及社會法治國，等等。它們同社會的關系雖各有特色，但基本上是以國家為本位，以控制社會為目的。搞不好有可能造成對國家權力的神圣性過度崇拜，走向國家至上主義。20世紀初期的德國實行的就是實證主義或國家主義法制國，導致實質的“不法國家”、法西斯國家，為希特勒的暴行開啟了閘門。雖然戰(zhàn)后德國基本法規(guī)定實行“社會法治國”，是注重社會保障的福利國家，但仍然是以國家為本位對社會的干預(所謂“生存保障”)，沒能完全實現以社會為本的社會自治。當然，這一目標不是一蹴可就的，需要很長時間的努力。