黨的十八大報告提出要“加快建設(shè)社會主義法治國家”，“全面推進依法治國”。習(xí)近平等提出了“建立平安中國，法治中國”，“堅持法治國家、法治政府、法治社會一體建設(shè)”等命題。其中“法治中國”、“法治社會”在執(zhí)政黨的政治語匯中還屬于新概念和新目標。但理論界似乎還停留在以舊的“法治國家”范疇和觀念來解讀這些新名詞。 

譬如:“法治國家”與“法治中國”內(nèi)涵都包括“國家”，那么，這兩個提法是概念重疊，還是不同的范疇?“法治國家”與“法治社會”同在一個國家實體之內(nèi)，它們又有什么區(qū)別?它們是否要“一體化建設(shè)”，還是“同步建設(shè)”?再則，世界歷史上法治國也有多種，我們到底要建立什么類型的法治國家?這些問題，筆者認為都是需要推敲、研討的。 

(一)法治中國。法治中國與法治國家這兩個概念都內(nèi)含“國家”，它們有無區(qū)別?筆者認為，“法治中國”是一個更廣褒的概念:它涵蓋法治國家、法治政府和法治社會，是一個與“法治世界”相對應(yīng)、相銜接的大概念。法治國家是指全部國家機器、國家權(quán)力的民主化法治化，主要是就國家對內(nèi)統(tǒng)治權(quán)意義上而言的;法治政府一般特指行政權(quán)力;法治社會則屬于社會權(quán)力范疇，它是對應(yīng)于法治國家、實行社會自治自律的相對獨立實體。而“法治中國”則不僅著眼于對內(nèi)關(guān)系、更著重于在國際關(guān)系上，標示“法治中國”是“法治世界”的一員(否則就無須標出“中國”這一國際法主體)。 

(二)法治社會。決不能將它片面地解讀為國家以法來管制社會。正如過去把依法治國歪曲為依法治民，而不是依法治權(quán)治官那樣。近年中央提出要“創(chuàng)新社會管理”，于是有些干部就扭曲為加強對社會的管制，而管制的目的在于維穩(wěn)，維穩(wěn)在于維持其執(zhí)政地位和領(lǐng)導(dǎo)人的權(quán)位。 

其實，所謂法治社會是相對于法治國家的獨立實體，是指社會的民主化法治化自治化。法治社會的核心是公民社會，它能運用公民的政治權(quán)利和社會組織的社會權(quán)力，以及國家和社會多元化的法治規(guī)范，進行社會自律自治，分擔(dān)國家權(quán)力的負擔(dān)，特別是監(jiān)督、制衡國家權(quán)力，改變權(quán)力過分集中于政府的狀態(tài)。 

過去理論界很少論及法治社會，提到它也多是把它當(dāng)作一個涵蓋“國家—社會”一體化的大概念，社會包融于國家之中，是“國家的社會”，而不是“社會的國家”。人們講法治社會，與講法治國家是同義語。這還是“國家—社會”一體化時代的舊思維。