中國的衰落，是在明朝中葉以后。鄧小平同志講過這段歷史。他說：“如果從明朝中葉算起，到鴉片戰(zhàn)爭，有三百多年的閉關(guān)自守，如果從康熙算起，也有近二百年。長期閉關(guān)自守，把中國搞得貧窮落后，愚昧無知。”明朝中葉大約是在1500年前后的時候。1449年發(fā)生土木之變，明英宗被瓦剌軍俘虜，被認為是明朝由盛轉(zhuǎn)衰的轉(zhuǎn)折點。歷史學(xué)家黃仁宇寫的《萬歷十五年》這本書，也描繪了明朝衰落的情景。他從大歷史觀的角度認為，這不但是明朝的轉(zhuǎn)折時期，也是中華民族的轉(zhuǎn)折時期。當(dāng)時西方已經(jīng)過文藝復(fù)興，資本主義生產(chǎn)力和生產(chǎn)關(guān)系發(fā)展起來了。特別是1492年哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸后，開始資本主義全球化進程，西方世界發(fā)展速度加快。馬克思、恩格斯在《共產(chǎn)黨宣言》中講了這個歷史。這正是在明朝中葉的時候。斯塔夫里阿諾斯在他著名的《世界通史》里，把世界史劃分為1500年以前的歷史和1500年以后的歷史，也說明這是個重要歷史轉(zhuǎn)折時期。明朝初年鄭和下西洋，比哥倫布早了近100年，但是二者的目的和理念完全不同。這樣，中國就開始落后了。

到了清朝康熙時期，國家看起來還很強大，但實際上是落日的輝煌。當(dāng)時，英國已經(jīng)過光榮革命，跑在了最前面。法國經(jīng)過宗教改革，開始了啟蒙運動。原本落后的俄國也在1698年開始改革，趕上了世界發(fā)展潮流。恩格斯稱彼得大帝是“真正的偉人”，能夠順時而變。而清朝卻不了解世界的變化，以為自己很強大，思想僵化保守?？滴跻蚕矚g西學(xué)，但不是作為強國之道學(xué)的，他不理解其中的新思想，固守自己那套舊的東西，認為西方的東西不過是奇技淫巧。中國當(dāng)時的落后，并非國力不行，而是理念的落后，是生產(chǎn)力性質(zhì)的落后。大清帝國與歐洲先進國家在認識、眼界、氣勢上，已經(jīng)不能相比。大清雖大，也只是囿于一隅，而那些被稱作“蕞爾小國”的西方國家，早已經(jīng)著眼于全世界了。

1840年鴉片戰(zhàn)爭，中國被打敗，開始了屈辱的歷史，從此也開始了民族復(fù)興的歷史，也就是開始了中國夢的歷史。