核心提示：這時有位叫王政君的姑娘，站得離太子最近，又穿著與別人不同的絳色袍服。王皇后以為太子看上的就是她，就把這位幸運兒送人太子宮，皇太子和王政君初次相逢于內殿。劉爽得遇王政君純屬偶然。但是，沒有偶然就沒有歷史，這一幕使得王氏外戚登上了西漢的政治舞臺，為日后的王莽篡漢，埋下了伏筆。

 西漢的歷史，一般以宣、元兩帝之間為一界線，分為兩個時期。宣帝是“中興之主”，維持了西漢平穩(wěn)發(fā)展的局面，但從元帝開始，西漢衰落，所謂“元、成、哀、平，一代不如一代”。

史家對元帝的定評是“柔仁好儒”。這個評語應是褒多于貶，至少是褒貶參半?，F(xiàn)在看來，“柔”字用得恰切。元帝確實是一個性格柔弱、優(yōu)柔寡斷的人。至于“仁”字則要大打折扣。所謂“好儒”是真的，也是起了一定作用的，但最終只因好的是“俗儒”而功虧一簣。

在元帝做太子時，就向宣帝建言：“陛下持刑太深，宜用儒生。”宣帝則訓斥他說：“漢家自有制度，本以霸王道雜之，奈何純任德教!”所謂“霸道”就是先秦法家治國之道；所謂“王道”就是儒家的仁道。宣帝見太子要用“純儒”，就嘆息說：“亂我家者，太子也!”并且想以“明察好法”的淮陽憲王劉欽來更易太子，后來因為懷念亡妻許平君，才沒有廢兄立弟。但是，宣帝對太子進行皇家教育時，卻用儒生為師傅，用儒經為教育內容，所以，漢元帝成為中國歷史上“儒化”很深的皇帝。他所習之經十分廣泛，包括《春秋》、《詩》、《尚書》、《禮》、《論語》等。元帝的經學功底，不僅遠過其父，就是在西漢一代所有帝王中，也可謂首屈一指。

如此“柔仁好儒”之人，為何自他起西漢會漸趨衰落呢?究其原因有三：

一、純任德教

在漢宣帝以前，基本上實行的是“霸王道雜之”的統(tǒng)治方略。到元帝時期，開始一反前代帝王之制，單崇儒家，純任德教，治國完全以經學為指導，選官用人完全用儒家標準。為什么元帝摒棄主張嚴刑峻法的“霸術”，而改用“以柔治國”，強調“教化”的儒術呢?

元帝“純任德教”除了他自身具有深厚的經學修養(yǎng)外，更重要的是有其深刻的社會原因，即土地兼并日趨加劇，農民紛紛破產，有的淪為佃客和奴隸，有的接受政府假田，成為假田農民(國家佃農)，有的成為流民，而這些人原來所承擔的租稅賦役，又都轉嫁給編戶齊民，即自耕農身上。再加上政治腐敗，官吏貪婪，天災頻繁，各地不斷暴發(fā)反抗西漢統(tǒng)治的斗爭。所以，在這種嚴峻的形勢下統(tǒng)治者只好放棄“霸術”，純任德教，以期緩和社會矛盾。這種方略的改變，是由元帝提出并加以實施的。

在實行“教化”的儒術方面，元帝采取了如下的措施：

尊崇儒學。元帝即位當年，即采取尊奉孔子的措施?？鬃拥谑缹O孔霸“上書求奉孔子祭祀”，元帝即下詔日：“其令師褒成君關內侯，霸以所食邑八百戶祀孔子焉。”這是以皇帝名義奉祀孔子的重大舉措，孔霸被封為關內侯，賜食邑800戶，號褒成君，給事中，加賜黃金200兩，府第一所。孔霸去世，元帝兩次穿素服去吊祭，賜給東園秘器錢帛，贈予列侯禮安葬，謚號“烈君”。初元二年(公元前47年)，起用師傅蕭望之，賜爵關內侯，食邑800戶。夏侯勝卒后，“賜冢塋，葬平陵。太后賜錢二萬萬，為勝素服五日，以報師傅之恩，儒者以為榮”。尊崇帝師的社會效應，必然導致人心向儒，這自然大大提高了儒家的社會地位。

以儒家標準選官用人。元帝即位不久，即大幅度增加太學博士弟子數(shù)量，由宣帝時的200人，激增至千人。對這些博士弟子，每年按甲、乙、丙三科考試，考試合格者，即可授以相應的官職。因此，當時社會上流傳著這樣的話：“遺子黃金滿\xBBY，不如一經。”儒學宗師夏侯勝也常常教導他的弟子說：“士病不明經術，經術茍明，其取青紫(指高官)如俯拾地芥耳。”可見讀儒經做官，已成為當時士人人仕的主要途徑。

在元帝用儒方針的指引下，朝廷大臣以經學相矜持，儒生布滿朝廷上下，他們或位至公卿，或為地方長官。郭沫若說：“元、成以后……明經逐漸成為舉足輕重的政治勢力，出現(xiàn)了‘州牧郡守，家世傳業(yè)’的經術世家。”而大批儒生進入政界后，又必然會把儒家理念施之于政事。

元帝即位后，摒棄了宣帝霸王之道相雜的政治，發(fā)布的各項政令以及詔書，多引經為據(jù)。質問大臣，則窮究“經義何以處之”；大臣執(zhí)法，則要求其“順經術意”；如果大臣奏議上的語言不符合經義，則必然會遭到嚴厲的批評。元帝的好儒，并不是要官吏做表面文章，而是要付諸實施。

由于利祿的誘惑，傳授、研習儒家經學成為社會的普遍現(xiàn)象，自武帝“罷黜百家，表彰“六經”以來，到了元帝時期，經學才真正昌盛起來。正是由于以儒家仁義之道為治國指導思想，才使得以動蕩的社會又暫時平靜下來，西漢王朝才沒有即刻崩潰，而又茍延殘喘了幾十年。

不過，漢元帝以儒治國也留下了負面影響。清初思想家王夫之評價元帝廣用儒生之事說：“自是以后，漢無剛正之士，遂舉社稷以奉人。”同時，以經取士固然為漢王朝選送了大批人才，但由此也決定了許多人讀經即為做官，因而在入仕以后，往往不是盡忠守職而只圖保持祿位，尸位素餐而已。能治者不能為官，為官者不能為治，士與吏截然兩途，這不能不影響到西漢后期各級政權的效能，給當時的社會帶來了嚴重的消極影響。尤其是，元帝強調以經取士，使一些只知書本、而不省吏事的“書呆子”也被選進了各級政府機構。