此后又發(fā)生了第二次鴉片戰(zhàn)爭。咸豐皇帝逃到承德避難，英法聯(lián)軍火燒圓明園，逼迫中國簽訂了《天津條約》、《北京條約》，這更是一次奇恥大辱。但那時許多人仍沒有覺得中國已經(jīng)處于危亡的邊緣。相反，因?yàn)樵谟⒎?lián)軍之役結(jié)束以后，他們反過來支持清朝政府平定了太平天國起義。當(dāng)時的知識分子絕大部分可以說是地主階級士大夫，他們感到這已得到了足夠的甚至超過他們預(yù)期的補(bǔ)償。他們認(rèn)為這次英法聯(lián)軍不但沒有侵占中國的土地，相反還幫助朝廷解決了國內(nèi)的問題。加之那時曾國藩、李鴻章推行洋務(wù)運(yùn)動，搞了一些工業(yè)，訓(xùn)練了一些新軍，這些在當(dāng)時確實(shí)也起過一些積極作用，在人們心里造成一種虛幻的安全感，感覺到中國有辦法了。當(dāng)時沒有人說中國已經(jīng)衰敗，反而都說這是中興?，F(xiàn)在海外有些人寫的中國歷史仍把這時稱為所謂的“同治中興”。后來又發(fā)生中法戰(zhàn)爭，中國又失敗了。但很多人認(rèn)為，這次戰(zhàn)爭中國人打得并不差。鎮(zhèn)南關(guān)大捷后，中國軍隊(duì)一直打到諒山，由于李鴻章賣國，最后簽訂了屈辱的條約。甚至到1894年甲午中日戰(zhàn)爭前夜，許多人還盲目地自以為是在“盛世”。鄭觀應(yīng)曾寫了一本《盛世危言》，影響非常大。毛澤東青少年時候就讀過這本書?？梢哉f鄭觀應(yīng)是當(dāng)時思想最先進(jìn)的知識分子之一。他提倡改革，認(rèn)為應(yīng)該要說幾句危言聳聽的話讓大家驚醒。但是他還不敢說現(xiàn)在中國已經(jīng)到了一個衰世，只能表示在盛世發(fā)幾句危言?？梢?，一直到甲午戰(zhàn)爭前夜，人們對這樣嚴(yán)重的民族危機(jī)仍然認(rèn)識不足。這也不足為怪，因?yàn)橹袊鴰浊甑奈拿骺梢哉f是建立在自給自足的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)之上的，是一種農(nóng)業(yè)文明。農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)總是春夏秋冬周而復(fù)始，這樣一個環(huán)境對人們思維方式的影響根深蒂固，再加上中國多少年來創(chuàng)造了燦爛的古代文明，建立了統(tǒng)一的國家，更造成人們一種所謂“天朝大國”的心理，覺得一切都不會有大的變化。恩格斯說過，傳統(tǒng)是一種巨大的惰力。這種狀況不經(jīng)過非常強(qiáng)烈的刺激，是很難改變的。結(jié)果，周圍客觀的狀況已經(jīng)發(fā)生巨大變化，人們對這些卻沒有足夠的認(rèn)識。

甲午戰(zhàn)爭就不一樣了。甲午戰(zhàn)爭中國被日本打得慘敗，簽訂了《馬關(guān)條約》，中國割讓臺灣給日本，最初還把遼東半島也割給日本，賠款2億兩白銀。以后因?yàn)橐栈剡|東半島，又加了3000萬兩白銀。還允許外國人在中國開設(shè)工廠。這對中國的影響很大。當(dāng)時曾經(jīng)經(jīng)歷這次事變的吳玉章在回憶錄里說，我那時候在四川很偏僻的榮縣，聽到甲午戰(zhàn)爭失敗的消息傳來，我和二哥痛哭不止?！恶R關(guān)條約》是空前未有的亡國條約，全中國都為之震動！以前我們只是敗給西方的大國，而現(xiàn)在是敗給一個東方的小國，而且又?jǐn)〉媚敲磻K，簽訂的條約又那么苛，這是多么大的恥辱??！嚴(yán)復(fù)寫給朋友的信中說，“大抵東方變局不出數(shù)年之中”，自己曾經(jīng)“中夜起而大哭”，“嗟乎！誰其知之！”意思是說有誰知道這種痛苦的心情呢。甲午戰(zhàn)爭真是把中國人從睡夢中驚醒了。

人們熟悉的許多口號都是那時提出來的，如“振興中華”，就是1894年孫中山在檀香山興中會成立時提出來的；再如“救亡”，是嚴(yán)復(fù)在1895年的一篇文章《救亡決論》里提出來的。從他們喊出來這兩個口號以后，可以說影響了幾代的中國人。中國近代歷史的主旋律是拯救祖國。那時有一份《中外日報(bào)》指出：我們在以前（指洋務(wù)運(yùn)動時期）還講什么自強(qiáng)、求富，現(xiàn)在別再講那些門面話了，倒不如直截了當(dāng)?shù)刂v救亡。

1900年爆發(fā)了義和團(tuán)運(yùn)動，隨即發(fā)生了八國聯(lián)軍進(jìn)攻中國的戰(zhàn)爭，強(qiáng)迫中國簽訂了《辛丑條約》。在世界歷史上還從來沒有過所有帝國主義強(qiáng)國英國、美國、法國、德國、日本、沙俄等等聯(lián)合起來向一個半殖民地國家發(fā)動武裝進(jìn)攻的歷史先例。列強(qiáng)們在中國的首都占領(lǐng)了整整一年之久。新中國的第一任教育部長馬敘倫，在解放前出版的回憶錄里面說到，他那時在杭州讀書，當(dāng)聽到首都陷落、皇上和皇太后逃難到西安的時候，覺得好像天都塌下來一樣，立刻放聲大哭。鄧小平在1990年曾說：我是一個中國人，我懂得外國侵略中國的歷史。當(dāng)西方七國首腦會議決定制裁中國的時候，我就立刻聯(lián)想到1900年八國聯(lián)軍對中國的武裝進(jìn)攻。這七國除了加拿大以外，再加上俄國和奧地利，就是這個八國聯(lián)軍。他說，我們要懂得一點(diǎn)歷史，這是中國發(fā)展的一個精神動力?？梢姲藝?lián)軍侵華對中國人刺激之深。

中國曾經(jīng)有過那樣燦爛的過去，到這個時候，卻淪落到將被瓜分的悲慘境地。兩者之間形成極為強(qiáng)烈的反差，所以孫中山提出“振興中華”，嚴(yán)復(fù)喊出“救亡”的口號以后，會產(chǎn)生那么大的影響，因?yàn)樗麄兒俺隽怂兄袊说墓餐穆暋?/p>

進(jìn)入20世紀(jì)以后，特別是第一次世界大戰(zhàn)以后，日本越來越成為中國的最大威脅。從強(qiáng)迫中國接受“二十一條”到發(fā)動九一八事變占領(lǐng)中國東北，再到以后制造華北五省自治運(yùn)動，一直到盧溝橋事變，不斷加緊侵略中國。在近代，整個中華民族的共同命運(yùn)把這個多民族的國家更加緊密地凝聚為一體，因?yàn)槿毡厩终紪|北以后，各民族同胞都淪為亡國奴。正如那時很流行的歌曲《松花江上》所唱的“分什么你的我的，敵人打來，炮毀槍傷，到頭來都是一樣”。這就是共同的命運(yùn)。只要國家民族沒有前途，就沒有什么個人前途可言。所以到1935年的時候，田漢作詞、聶耳作曲的《義勇軍進(jìn)行曲》唱出了“中華民族到了最危險(xiǎn)的時候”。這首歌在全國各地到處傳唱，大家痛感中華民族到了最危險(xiǎn)的時候。這確實(shí)是中國前進(jìn)的一種精神動力。所以1949年新中國成立，討論國歌的時候，馬敘倫第一個提出是不是在正式國歌制定前，把《義勇軍進(jìn)行曲》作為代國歌。當(dāng)時大家都表示贊成。也有人提出，歌詞是不是需要改一下，因?yàn)榍闆r變化了，今天不能說中華民族到了最危險(xiǎn)的時候。周恩來總理說：還是不改為好，只有唱起“中華民族到了最危險(xiǎn)的時候”，才能夠把我們這種感情唱出來。這首歌真正代表了中國人的心聲，一直到今天。