中國近代史究竟指什么？它的時間范圍是什么？對這個問題大致有兩種說法：一種說法比較早一點，認為是從1840年鴉片戰(zhàn)爭到1919年五四運動；另外一種說法是從1840年鴉片戰(zhàn)爭到1949年中華人民共和國成立，這些年來第二種說法被比較多的人認可。此外，解放以前國內(nèi)和海外也有些人認為中國近代史從明清之際開始，但這種說法目前在我們國內(nèi)沒有多少影響。

以往我們比較多的把中國近代史說成從鴉片戰(zhàn)爭到五四運動，這大體上是從1949年以前流行起來的。那時范文瀾寫過一部《中國近代史》，指的是從鴉片戰(zhàn)爭到五四運動。張聞天編寫了一部《中國現(xiàn)代革命運動史》，講的是五四運動以后的中國革命史。當時把近代、現(xiàn)代那樣劃分很容易理解，因為那個時候還處在1949年以前，當然不可能把近代說到1949年，現(xiàn)代只能說是五四運動以后了?，F(xiàn)在新中國成立已經(jīng)50多年，近代現(xiàn)代的概念應該有個變化。更為重要的是，從鴉片戰(zhàn)爭到中華人民共和國成立是一個完整的發(fā)展階段，它是中國半殖民地半封建社會的歷史，它是中國近代民族民主革命的歷史。這一時期中國人所要解決的是一個共同的問題。所以這個看法現(xiàn)在得到了越來越多人的認可。

從1840年到1949年的100多年，是決定我們民族生死存亡的100多年，是中國從極度衰敗、備受各種屈辱以至于瀕臨滅亡的邊緣，到能夠重新站立起來并開始大踏步走向現(xiàn)代化的一個重大的轉折時期。像中國這樣一個有著幾億人口的東方大國，在100多年間能夠發(fā)生這樣的翻天覆地的變化，在人類歷史上是罕見的。這樣一個變化，可以說是幾代中國人前仆后繼、頑強斗爭的結果，是付出了很大的代價才換來的。

在中國的歷史上，如果用更寬廣的眼光來看這段百余年的歷史，可以說它是處于承上啟下的地位。在此以前是古代的中國，而在此以后是開始實現(xiàn)社會主義現(xiàn)代化的中國。它處在這么一個過渡的過程中。

江澤民在黨的十五大報告里說：從1840年的鴉片戰(zhàn)爭以后，中國變成了一個半殖民地半封建社會。中華民族面對著兩大歷史任務：一個是求得民族獨立和人民解放；一個是要努力實現(xiàn)國家繁榮富強和人民共同富裕。前者是為后者掃除障礙、創(chuàng)造必要的前提。這幾句話把這一段歷史所處的地位講得很清楚了。如果把20世紀一分為二地看，上半個世紀從1901到1949年，主要要解決的是民族獨立和人民解放；而從1949年到2000年這后半個世紀，所要解決的是努力實現(xiàn)國家的繁榮富強和人民的共同富裕。前面將近50年的奮斗，正是為后面的50年掃除障礙。走不好前一步，就談不上走后一步。江澤民用的提法是“創(chuàng)造必要的前提”，所謂“必要”，就是不可缺少的、繞不開的前提。

下面闡述三個問題，也就是中國近代歷史上三個根本性的問題。

一、為了中華民族的偉大復興

“實現(xiàn)中華民族的偉大復興”，這是貫穿整個中國近代歷史中的一個非常突出、響亮的口號。這里說的復興跟一般的講發(fā)展不同。復興是指它曾經(jīng)有過光輝燦爛的過去，要重新振興，這叫復興。如果過去一直處在非常落后的狀態(tài)下，今天只能叫發(fā)展，不能稱復興。眾所周知，中國是一個有著5000年歷史的國家，曾經(jīng)創(chuàng)造過燦爛的古代文明。漢唐盛世曾在世界上處于領先地位。18世紀來康熙至乾隆時代，中國在很多方面仍處在世界的前列。那時康熙大帝和俄羅斯的彼得大帝及法國的路易十四，處于差不多的年代，中國在很多方面并不遜色于世界的其他地方。盡管如此，也需要看到那時候我們已經(jīng)暴露出一個很重要的弱點，就是中國社會內(nèi)部缺少能夠使得社會迅速發(fā)展的一種內(nèi)在機制。所以到19世紀，中國就落后了，而到1840年，英國發(fā)動鴉片戰(zhàn)爭，強迫中國簽訂《南京條約》，中國就開始逐漸變成一個半殖民地半封建社會。

為什么鴉片戰(zhàn)爭被稱為中國半殖民地半封建社會的開始呢？這可以從兩方面來考察。我們稱它為半殖民地國家，那么，它還是一個半獨立國家，假如它完全喪失了獨立，那就是殖民地而不是半殖民地了；所謂半封建國家，其另外一面又是一個半資本主義的國家，沒有這一面，也就談不上半封建社會。半殖民地半封建社會的形成有一個過程。鴉片戰(zhàn)爭給中國帶來的一個標志性后果，就是中國開始喪失完全獨立的地位，走上了半殖民地的道路。中國近代史劃分從這里開始，是有道理的，中國社會面對的主要問題逐漸成為反對外國侵略者和本國的封建勢力。

盡管中國社會已發(fā)生那樣一個變化，但是當時的中國人并不是立刻就能夠清醒地看到這一點。甚至在長達半個多世紀里，中國人還是沒有充分認識到自己已經(jīng)處于那么一個災難深重的危險的局面。鴉片戰(zhàn)爭簽訂了那樣屈辱的《南京條約》，中國人怎么還沒有能夠很好地覺醒呢？當時中國能夠睜開眼睛看世界的先進知識分子魏源，寫了一部《海國圖志》，介紹世界各國的情況。序言中講到這次戰(zhàn)爭的失敗給中國人帶來很大的恥辱，但他并不認為中國從此又進入一個不同的歷史階段。他以清朝康熙、雍正、乾隆盛世時平定新疆準噶爾叛亂為例，認為只要我們了解世界，采取“師夷長技以制夷”等辦法，大清帝國就不難恢復到過去那樣“一怒而四海秋，一喜而四海春”的局面。魏源是當時最先進的知識分子，其認識也只是到這個地步。