我看著這個只有五十多歲卻顯得垂垂老矣的中國政治領(lǐng)袖的眼睛， “你怎么評價自己的歷史地位？”

“李鴻章死后，朝綱崩弛。我是體制內(nèi)漸進改革的領(lǐng)軍人物，支持地方自治和君主立憲，任內(nèi)閣總理而統(tǒng)領(lǐng)新政，既得到國內(nèi)改革派康有為、梁啟超、嚴復、章太炎等人的支持，也贏得了西方的普遍支持。在我的倡導下，清廷頒布了“預備立憲先行厘定官制諭”。一場聲勢浩大的立憲運動在全國興起，各地紛紛成立民間的立憲團體，向民眾普及憲政知識和敦促政府加快立憲進程，為后來建立民國做了良好的準備。如果我的新政漸進改革，不被體制內(nèi)的保守派與體制外的激進的學生和知識分子合力夾擊所中斷，中國早就實現(xiàn)現(xiàn)代化了。”

他的臉上露出了光芒，“即便后來革命黨鬧事，我是中國終結(jié)滿清王朝，開辟共和的開國總統(tǒng)啊。從清末到民初，尤其是北洋政府時期，推行經(jīng)濟、政治、外交、文化等政策，與時俱進。興學重教，開通民智，對教育的重視和投入，前無古人。正是由于政治上的寬松政策，陳獨秀、李大釗、胡適、魯迅等一批新文化大師才脫穎而出；蔡元培成功地改造了北京大學；邵飄萍、黃遠庸兩大新聞巨擘一則則獨家新聞、一篇篇時論文章眾口交傳；報刊如雨后春筍般涌現(xiàn)，中國出現(xiàn)了前所未有的言論出版結(jié)社自由。”我翻閱過去的報紙雜志，輿論普確實遍評論袁有駕馭復雜國際國內(nèi)局勢的能力。

袁越來越興奮，仿佛這不是采訪，而是美國的總統(tǒng)競選演說。袁世凱也不象全是自吹自擂，我的同事《紐約時報》記者托馬斯F米拉德于1908年4月采訪了他，在在托馬斯的眼中，袁世凱“雖然不是清國的改革之父，但他能讓改革繼續(xù)進行下去。袁世凱是中國改革總設(shè)計師李鴻章的最佳傳人，一直負責推動整個大清國的現(xiàn)代化進程”，是少數(shù)可以左右李鴻章之后的大變局、帶領(lǐng)中國走向現(xiàn)代化的政治人物。他“素質(zhì)全面”，具有“異常才智”且“野心勃勃”，善于利用政治時機并有能力把自己推上最高權(quán)力的寶座；他吸取了中日戰(zhàn)爭和義和團式反西方的教訓，主張盡量尋求西方國家對中國的支持和諒解，以便推動改革。