到2001年的9月11日，美國尋找“敵人”的工作還沒有著落，而一個敵人則主動找上門來?？植婪肿永菍γ绹l(fā)動駭人聽聞的襲擊，而且專找美國作為全球唯一超級大國的象征來打。紐約世貿(mào)中心是美國經(jīng)濟霸權(quán)的象征，五角大樓是美國軍事霸權(quán)的象征，這兩個象征都遭到重創(chuàng)。還有一架飛機掉到了賓西法尼亞，據(jù)說它的目標是美國霸權(quán)的總象征——白宮。“9·11”事件發(fā)生后，誰是美國的敵人這個問題馬上有了舉國一致的答案，這就是恐怖主義！打擊恐怖主義和防止大規(guī)模殺傷性武器擴散成為美國對外戰(zhàn)略的重點，這不僅使美國轉(zhuǎn)移了原來針對中國的注意力，而且為兩國在眾多全球和地區(qū)問題上開展合作提供了相當大的空間，包括反恐、防止大規(guī)模殺傷性武器擴散、維護多邊貿(mào)易體制、維持全球金融穩(wěn)定、防止各種重大傳染病等。這是中美關(guān)系回歸穩(wěn)定的一個非常重要的原因。

第二個原因是中美關(guān)系日益機制化，兩國政府之間建立了比較順暢的工作關(guān)系。中美是兩個在意識形態(tài)、社會制度有著巨大差異的大國，在兩個有著如此多不同的大國之間，存在矛盾和問題是很正常的，沒有問題倒不正常。因此處理兩國關(guān)系的核心問題是如何對這些分歧、矛盾加以有效的管理，兩國關(guān)系的制度化建設(shè)很重要。

在這一時期，經(jīng)過兩國政府的共同努力，雙方在機制化建設(shè)方面取得了重要成果。這主要包含兩個內(nèi)容：一是高層首腦經(jīng)常性的互訪。例如，僅在2005年一年，胡錦濤主席和小布什總統(tǒng)就有5次會面，也是在這一年美國幾乎所有重要的內(nèi)閣成員悉數(shù)到華訪問。二是兩國不僅保持一些原有的對話機制的暢通，還開辟了許多新的對話機制，包括中美戰(zhàn)略對話、中美經(jīng)濟戰(zhàn)略對話、中美能源對話、中美反恐磋商機制等。到小布什總統(tǒng)離任的時候，中美建立了60多個對話機制，這些機制有助于更好地處理和管理兩國關(guān)系中面臨的各種問題。

第三個原因是2003年以來中美在兩國關(guān)系最重要也是最敏感的臺灣問題上達成了有限但非常重要的共識。

新中國建立以后，臺灣問題一直是影響中美關(guān)系發(fā)展最大的一個問題。臺灣問題涉及到中國的主權(quán)和領(lǐng)土完整，是我們最核心的國家利益，我們不可能妥協(xié)。臺灣問題也是中美最可能發(fā)生軍事沖突的問題。“冷戰(zhàn)”結(jié)束后，臺灣問題再度凸顯，美國采取了許多行動鼓勵象李登輝、陳水扁和民進黨這樣的島內(nèi)分裂勢力，兩岸關(guān)系持續(xù)緊張。尤其是陳水扁上臺后，急獨傾向日益明顯，臺海局勢成為東亞地區(qū)一個具有爆炸性的熱點。

在中國方面堅決的斗爭下，美國方面認識到，臺海如果失控，不符合美國的利益，而維持兩岸不統(tǒng)、不獨、不戰(zhàn)、不和的局面對美國最有利，為臺獨勢力的所謂訴求與中國大陸進行一場戰(zhàn)爭得不償失，他們只是美國戰(zhàn)略上的一棵棋子，而不會讓這棵棋子影響美國的戰(zhàn)略大局。

2003年以后，美國立場發(fā)生了變化。2003年年底，溫家寶總理訪美，小布什總統(tǒng)和溫家寶總理共同參加記者招待會，當時小布什在記者招待會上公開點名批評陳水扁，說臺灣當局領(lǐng)導人想改變臺海局勢的現(xiàn)狀，這是他們要反對的。美國開始認識到維持臺海的穩(wěn)定既符合中國利益，又符合美國利益，還有利于整個亞太地區(qū)的穩(wěn)定。從這以后，美國對臺灣問題由原來鼓勵分裂勢力轉(zhuǎn)變?yōu)閴褐萍豹毞至褎萘?。中美之間最易引發(fā)沖突的臺灣問題穩(wěn)定下來，中美關(guān)系也就相對穩(wěn)定下來了。