國都時期。從遼南京城一直到金中都，再到元大都城，北京城的規(guī)模不斷擴大。明清時期，北京形城了四重城垣，宮城、皇城、內城、外城。隨著北京城規(guī)模越來越大，人口越來越多，對各種物資的需求也越來越大。所以，運河的作用就更加突出了。

遼代，泃水和沽水于今寶坻縣匯流，向南在寧河附近入海，形成了薊運河。從寶坻向西有一條運河，時稱蕭太后河（今北運河），通潞水達通縣。

金代為了解決漕運問題，將西山甕山泊（昆明湖前身）一帶的水源南引，與高梁河的上源接通，增加了高梁河的水量。當時利用高梁河水源開鑿的運河有兩條，一是從高梁河下游的白蓮潭（今積水潭）向東，利用壩河河道，一直通向溫榆河，然后經溫榆河達通州；另一條是由白蓮潭向南，開鑿高梁河西河至中都北護城河，然后再由北護城河向東至通州。

元大都的城市規(guī)模很大，所以對物資的需求也加大。當時郭守敬督建了有名的通惠河漕運工程。

明清兩代，北京的城市規(guī)模更大了。明宣德十年改造北京城，皇城東墻東移，通惠河的一段河道被圈入城內，截斷了船只進入積水潭的通道。正統年間，大通橋建成，通惠河起點移至東便門外大通橋，遂稱大通河。嘉靖六年整修大通河。清代多次疏浚運河河道和護城河，并且擴建了西湖，使漕運水源有了保證。并且清代還對白河進行了幾次較大規(guī)模的治理，引潮白河入北運河，以保持漕運的通暢。

可以看到，歷史上運河的開鑿，影響了北京城市的性質，增強鞏固了北京作為全國的政治、經濟、文化中心的職能。

運河的建設促進和鞏固了全國政治中心的地位。建設北京城的物資，很多是借助運河從其他地方運來的。比如有名的金絲楠木，還有蘇州的磚，山東臨清的磚，也是通過運河運到北京的。除了建城的物資，還有老百姓的生活物資也是通過運河運來的。運河為北京的長期發(fā)展起了積極的作用，有助于北京的政治穩(wěn)定。

運河除了以運輸漕糧為主，商業(yè)貨運也十分活躍。這推動了北京作為經濟貿易樞紐的發(fā)展，提升了城市職能。

運河的建設增強了北京作為全國文化中心的城市職能。大規(guī)模的漕運，吸引了不同民族的河工、船戶、水手、搬運工人、手工業(yè)者、官僚、衙役、軍兵、商賈、僧道教眾等與北京居民雜居共處，引發(fā)了北京運河沿線民眾謀生手段和生活方式的改變，促使了不同文化的互相交流和融匯發(fā)展。

運河給北京注入的物質文化遺產數不勝數，內涵深厚。北京城內，與運河相關的各類設施（如河道、碼頭、閘壩及其附屬建筑）以及各類古城街區(qū)、特色民居、道觀廟宇、教堂樓所、地方會館、皇家園林、官商庭院、名人遺跡等，共同構成了沿線獨具特色的建筑群落和文物名勝，展現出絢麗多姿的運河文化風貌。同時，許多非物質文化遺產令后人感慨不已，如古老的傳說、歌舞、曲藝、皮影、剪紙、繪畫、雕刻、民俗禮儀等。非物質文化遺產是北京文化生態(tài)的一部分，蘊藏著中華民族珍貴的文化“基因”。