國(guó)都時(shí)期。從遼南京城一直到金中都，再到元大都城，北京城的規(guī)模不斷擴(kuò)大。明清時(shí)期，北京形城了四重城垣，宮城、皇城、內(nèi)城、外城。隨著北京城規(guī)模越來(lái)越大，人口越來(lái)越多，對(duì)各種物資的需求也越來(lái)越大。所以，運(yùn)河的作用就更加突出了。

遼代，泃水和沽水于今寶坻縣匯流，向南在寧河附近入海，形成了薊運(yùn)河。從寶坻向西有一條運(yùn)河，時(shí)稱蕭太后河（今北運(yùn)河），通潞水達(dá)通縣。

金代為了解決漕運(yùn)問(wèn)題，將西山甕山泊（昆明湖前身）一帶的水源南引，與高梁河的上源接通，增加了高梁河的水量。當(dāng)時(shí)利用高梁河水源開(kāi)鑿的運(yùn)河有兩條，一是從高梁河下游的白蓮潭（今積水潭）向東，利用壩河河道，一直通向溫榆河，然后經(jīng)溫榆河達(dá)通州；另一條是由白蓮潭向南，開(kāi)鑿高梁河西河至中都北護(hù)城河，然后再由北護(hù)城河向東至通州。

元大都的城市規(guī)模很大，所以對(duì)物資的需求也加大。當(dāng)時(shí)郭守敬督建了有名的通惠河漕運(yùn)工程。

明清兩代，北京的城市規(guī)模更大了。明宣德十年改造北京城，皇城東墻東移，通惠河的一段河道被圈入城內(nèi)，截?cái)嗔舜贿M(jìn)入積水潭的通道。正統(tǒng)年間，大通橋建成，通惠河起點(diǎn)移至東便門(mén)外大通橋，遂稱大通河。嘉靖六年整修大通河。清代多次疏浚運(yùn)河河道和護(hù)城河，并且擴(kuò)建了西湖，使漕運(yùn)水源有了保證。并且清代還對(duì)白河進(jìn)行了幾次較大規(guī)模的治理，引潮白河入北運(yùn)河，以保持漕運(yùn)的通暢。

可以看到，歷史上運(yùn)河的開(kāi)鑿，影響了北京城市的性質(zhì)，增強(qiáng)鞏固了北京作為全國(guó)的政治、經(jīng)濟(jì)、文化中心的職能。

運(yùn)河的建設(shè)促進(jìn)和鞏固了全國(guó)政治中心的地位。建設(shè)北京城的物資，很多是借助運(yùn)河從其他地方運(yùn)來(lái)的。比如有名的金絲楠木，還有蘇州的磚，山東臨清的磚，也是通過(guò)運(yùn)河運(yùn)到北京的。除了建城的物資，還有老百姓的生活物資也是通過(guò)運(yùn)河運(yùn)來(lái)的。運(yùn)河為北京的長(zhǎng)期發(fā)展起了積極的作用，有助于北京的政治穩(wěn)定。

運(yùn)河除了以運(yùn)輸漕糧為主，商業(yè)貨運(yùn)也十分活躍。這推動(dòng)了北京作為經(jīng)濟(jì)貿(mào)易樞紐的發(fā)展，提升了城市職能。

運(yùn)河的建設(shè)增強(qiáng)了北京作為全國(guó)文化中心的城市職能。大規(guī)模的漕運(yùn)，吸引了不同民族的河工、船戶、水手、搬運(yùn)工人、手工業(yè)者、官僚、衙役、軍兵、商賈、僧道教眾等與北京居民雜居共處，引發(fā)了北京運(yùn)河沿線民眾謀生手段和生活方式的改變，促使了不同文化的互相交流和融匯發(fā)展。

運(yùn)河給北京注入的物質(zhì)文化遺產(chǎn)數(shù)不勝數(shù)，內(nèi)涵深厚。北京城內(nèi)，與運(yùn)河相關(guān)的各類設(shè)施（如河道、碼頭、閘壩及其附屬建筑）以及各類古城街區(qū)、特色民居、道觀廟宇、教堂樓所、地方會(huì)館、皇家園林、官商庭院、名人遺跡等，共同構(gòu)成了沿線獨(dú)具特色的建筑群落和文物名勝，展現(xiàn)出絢麗多姿的運(yùn)河文化風(fēng)貌。同時(shí)，許多非物質(zhì)文化遺產(chǎn)令后人感慨不已，如古老的傳說(shuō)、歌舞、曲藝、皮影、剪紙、繪畫(huà)、雕刻、民俗禮儀等。非物質(zhì)文化遺產(chǎn)是北京文化生態(tài)的一部分，蘊(yùn)藏著中華民族珍貴的文化“基因”。