恩格斯在總結人類認識史，總結他和馬克思40年哲學斗爭經(jīng)驗的基礎上，首次提出：“全部哲學，特別是近代哲學的重大的基本問題，是思維和存在的關系問題。”哲學基本問題的形成歷史深遠，在遠古時代，原始人就開始思考靈魂和肉體、靈魂和外部世界的關系問題。這是人類探討思維和存在關系問題的原始形式。人類進入到文明時代以后，出現(xiàn)了腦力勞動和體力勞動的分工，作為社會意識形態(tài)的哲學也得以產(chǎn)生，古代哲學家主要提出了世界的本原問題。到了中世紀，哲學的基本問題表現(xiàn)為神對世界的關系問題，并出現(xiàn)了唯名論和唯實論的論爭，這兩派的論戰(zhàn)曲折地反映了在思維和存在關系問題上的斗爭。在近代，哲學的基本問題主要表現(xiàn)為精神對自然界的關系問題，“思維對存在、精神對自然界的關系問題，全部哲學的最高問題……才被十分清楚地提了出來，才獲得了它的完全的意義”。

早在恩格斯之前，黑格爾和費爾巴哈已經(jīng)意識到哲學基本問題的存在。在黑格爾看來，哲學的起點是思維和存在的對立，全部哲學的意義是由這個起點而構成的。費爾巴哈也把思維和存在的關系看作是整個哲學史所談論的最高問題。然而，包括黑格爾哲學和費爾巴哈哲學在內的整個近代哲學，始終停留在思維和存在、精神和物質、主觀與客觀、主體和客體的二元對立中去尋求思維的客觀性。針對整個近代哲學，馬克思批判地指出：“關于思維——離開實踐的思維——的現(xiàn)實性或非現(xiàn)實性的爭論，是一個純粹經(jīng)院哲學的問題。”這也就是說，近代哲學停留于主客對立的認識論框架，離開人的實踐活動及其歷史發(fā)展，不可能解答思維和存在的關系問題。

分析哲學認為，離開人類語言，是不能斷言思維與存在的關系的。哲學家在建立關于人和世界的關系理論之前，先要有關于語言的理論，因為世界在人的思想之外，但人只能通過語言來表達對世界的理解。分析哲學的這一見解不無道理。因為“語言是思想的直接現(xiàn)實”。人類關于世界的認識成果積淀于并表現(xiàn)在語言中，只有從語言的意義出發(fā)，才能把握人與世界的關系。然而，分析哲學走偏了，因為在它那里，語言成了一個獨立王國，馬克思預見到這種趨向的出現(xiàn)，他說：“正像哲學家們把思維變成一種獨立的力量那樣，他們也一定要把語言變成某種獨立的特殊的王國。”

恩格斯指出哲學的基本問題之后，進一步對這一問題包含的兩個方面作了具體的闡述。哲學基本問題的第一個方面，是思維和存在（精神和自然界）何者是本原、何者是派生的問題。在哲學史上往往稱作本體論問題。對這一問題的不同回答，區(qū)分為唯物主義唯心主義兩大哲學派別或陣營。實證主義是現(xiàn)代西方哲學中的一個重要思潮，在科學主義流派當中長期占據(jù)主導地位，在人本主義流派里邊也有很大影響。它把哲學歸結為研究“實證的事實”和“實證的知識”的學問，認為一切知識都要以實證的事實為基礎，沒有被經(jīng)驗所證實的概念、命題，如關于世界的本原是精神還是物質，都應該從科學中排除出去。實證主義提出“拒斥形而上學”的口號，企圖取消哲學的基本問題。然而，它關于“命題意義”的“可證實性”標準或者“可確認性”標準，也是對思維和存在關系的某種回答。實證主義在哲學基本問題上搖擺于兩大哲學陣營之間，最終倒向了唯心主義。正如列寧指出的：“透過許多新奇的詭辯言詞和學究氣十足的煩瑣語句，我們總是毫不例外地看到，在解決哲學問題上有兩條基本路線、兩個基本派別。”

哲學基本問題的另一個方面，是思維和存在的同一性問題。這在哲學史上屬于認識論問題。絕大多數(shù)哲學家，不僅所有的唯物主義者，還有徹底的唯心主義者，都肯定了思維能夠認識存在，對思維和存在的同一性作了肯定的回答。然而，唯物主義者和唯心主義者對這個問題的說明是根本不同的。唯物主義者把知識、概念、思想看作是客觀世界的反映。主觀唯心主義者認為存在就是被感知，認識只同感覺、知覺打交道，不超出主體范圍，否認認識是客觀世界的反映?？陀^唯心主義者比如黑格爾認為，現(xiàn)實世界是絕對理念的外化、對象化或異化，認識現(xiàn)實世界就是認識現(xiàn)實世界的思想內容即概念，概念的運動、推演就是絕對理念的逐步實現(xiàn)。

在哲學史上，恩格斯第一次對哲學基本問題所作的經(jīng)典性概括，在今天都沒有變得陳舊和過時。哲學的基本問題不僅存在于恩格斯之前的時代，而且也存在于他以后的時代。這是因為，這個問題是人類活動所必須解決的首要問題和根本問題，無論社會如何發(fā)展、歷史如何變遷，只要人和世界的關系存在，這個問題就始終存在著。哲學是在總體上研究人和世界關系的，首先必須思考思維和存在、精神和物質的關系問題。任何一個哲學理論的創(chuàng)立，都不可能逃避對這一基本問題的思考和回答。因此，只要人類在實踐著、在思維著，哲學基本問題就具有現(xiàn)實的意義。

恩格斯對哲學基本問題的概括，為我們研究思維發(fā)展史提供了指導性的線索。哲學基本問題的提出完整展示了本體論與認識論的根本問題及其內在聯(lián)系，是理論思維發(fā)展史上的一次飛躍，即由對本體論問題的研究轉向對認識論問題的研究。在前資本主義時期，哲學研究的重點一般側重于本體論方面；到了近代，哲學研究更多側重于認識論方面。在現(xiàn)代，哲學以反對形而上學的面貌出現(xiàn)。最早，馬克思和孔德幾乎同時舉起“拒斥形而上學”的旗幟，馬克思創(chuàng)立了“真正實證的科學”。在時代性上，馬克思和孔德的口號具有一致性。但在指向上，孔德把“拒斥形而上學”局限于經(jīng)驗、知識以及可證實的范圍內，馬克思則指出了另一條思路，即在“拒斥形而上學”之后，哲學應關注人類世界，即哲學應“把人的世界和人的關系還給人自己”。以往全部哲學，包括古代哲學和近代哲學，關注宇宙本體，注目于上蒼的“絕對”或“抽象的物質”，卻遺忘了對人類世界的關懷。當馬克思把目光轉向人類世界時，他就同時在尋找理解、解釋和把握人類世界的依據(jù)，并以此作為新唯物主義的研究對象，這個依據(jù)就是人類實踐活動。分析哲學在哲學史上所實現(xiàn)的“語言學轉向”，從本質上看，所體現(xiàn)的也是對人與人類世界聯(lián)結點或中介環(huán)節(jié)的尋求。分析哲學主張把語言作為研究哲學基本問題的出發(fā)點，但它卻以倒退的形式推進了人與世界關系的研究。

恩格斯對哲學基本問題的概括，為我們堅持實踐第一的原則提供了方法論基礎。思維和存在的關系問題起源于人類社會生活實踐，它又反過來成為人們生活和實踐中首要的、基本的問題。實事求是的思想路線就是中國共產(chǎn)黨對這一問題的科學回答。恩格斯把哲學的基本問題概括為思維和存在的關系問題，其目的是通過把握思維和存在的辯證關系，為開展理論研究和批判各種思潮指明正確的方向。對于無產(chǎn)階級政黨來說，要處理好理論與實踐的關系：理論只有關注現(xiàn)實，并回答存在于人們實踐活動中的問題，才能真正發(fā)揮其指導作用；實踐只有向理論提出任務，并為理論研究提供條件，才能實現(xiàn)理論的與時俱進?？梢哉f，馬克思主義中國化的歷史進程，是馬克思主義普遍原理同中國具體實際相結合、理論與實踐雙向互動的過程，或者說是思維認識存在、又在存在基礎上實現(xiàn)自我躍遷的過程。然而，理論與實踐相比較，實踐是高于理論的。因為理論源于實踐，并要受到實踐的檢驗；理論不能直接實現(xiàn)自己，只有在實踐中并且通過實踐才能表現(xiàn)和實現(xiàn)自己的現(xiàn)實性。在理論與實踐的雙向互動中，只有堅持實踐第一的原則，突出實踐的功能，才能推動理論的發(fā)展。