恩格斯在總結(jié)人類認(rèn)識(shí)史，總結(jié)他和馬克思40年哲學(xué)斗爭(zhēng)經(jīng)驗(yàn)的基礎(chǔ)上，首次提出：“全部哲學(xué)，特別是近代哲學(xué)的重大的基本問題，是思維和存在的關(guān)系問題。”哲學(xué)基本問題的形成歷史深遠(yuǎn)，在遠(yuǎn)古時(shí)代，原始人就開始思考靈魂和肉體、靈魂和外部世界的關(guān)系問題。這是人類探討思維和存在關(guān)系問題的原始形式。人類進(jìn)入到文明時(shí)代以后，出現(xiàn)了腦力勞動(dòng)和體力勞動(dòng)的分工，作為社會(huì)意識(shí)形態(tài)的哲學(xué)也得以產(chǎn)生，古代哲學(xué)家主要提出了世界的本原問題。到了中世紀(jì)，哲學(xué)的基本問題表現(xiàn)為神對(duì)世界的關(guān)系問題，并出現(xiàn)了唯名論和唯實(shí)論的論爭(zhēng)，這兩派的論戰(zhàn)曲折地反映了在思維和存在關(guān)系問題上的斗爭(zhēng)。在近代，哲學(xué)的基本問題主要表現(xiàn)為精神對(duì)自然界的關(guān)系問題，“思維對(duì)存在、精神對(duì)自然界的關(guān)系問題，全部哲學(xué)的最高問題……才被十分清楚地提了出來，才獲得了它的完全的意義”。

早在恩格斯之前，黑格爾和費(fèi)爾巴哈已經(jīng)意識(shí)到哲學(xué)基本問題的存在。在黑格爾看來，哲學(xué)的起點(diǎn)是思維和存在的對(duì)立，全部哲學(xué)的意義是由這個(gè)起點(diǎn)而構(gòu)成的。費(fèi)爾巴哈也把思維和存在的關(guān)系看作是整個(gè)哲學(xué)史所談?wù)摰淖罡邌栴}。然而，包括黑格爾哲學(xué)和費(fèi)爾巴哈哲學(xué)在內(nèi)的整個(gè)近代哲學(xué)，始終停留在思維和存在、精神和物質(zhì)、主觀與客觀、主體和客體的二元對(duì)立中去尋求思維的客觀性。針對(duì)整個(gè)近代哲學(xué)，馬克思批判地指出：“關(guān)于思維——離開實(shí)踐的思維——的現(xiàn)實(shí)性或非現(xiàn)實(shí)性的爭(zhēng)論，是一個(gè)純粹經(jīng)院哲學(xué)的問題。”這也就是說，近代哲學(xué)停留于主客對(duì)立的認(rèn)識(shí)論框架，離開人的實(shí)踐活動(dòng)及其歷史發(fā)展，不可能解答思維和存在的關(guān)系問題。

分析哲學(xué)認(rèn)為，離開人類語(yǔ)言，是不能斷言思維與存在的關(guān)系的。哲學(xué)家在建立關(guān)于人和世界的關(guān)系理論之前，先要有關(guān)于語(yǔ)言的理論，因?yàn)槭澜缭谌说乃枷胫?，但人只能通過語(yǔ)言來表達(dá)對(duì)世界的理解。分析哲學(xué)的這一見解不無道理。因?yàn)?ldquo;語(yǔ)言是思想的直接現(xiàn)實(shí)”。人類關(guān)于世界的認(rèn)識(shí)成果積淀于并表現(xiàn)在語(yǔ)言中，只有從語(yǔ)言的意義出發(fā)，才能把握人與世界的關(guān)系。然而，分析哲學(xué)走偏了，因?yàn)樵谒抢?，語(yǔ)言成了一個(gè)獨(dú)立王國(guó)，馬克思預(yù)見到這種趨向的出現(xiàn)，他說：“正像哲學(xué)家們把思維變成一種獨(dú)立的力量那樣，他們也一定要把語(yǔ)言變成某種獨(dú)立的特殊的王國(guó)。”

恩格斯指出哲學(xué)的基本問題之后，進(jìn)一步對(duì)這一問題包含的兩個(gè)方面作了具體的闡述。哲學(xué)基本問題的第一個(gè)方面，是思維和存在（精神和自然界）何者是本原、何者是派生的問題。在哲學(xué)史上往往稱作本體論問題。對(duì)這一問題的不同回答，區(qū)分為唯物主義唯心主義兩大哲學(xué)派別或陣營(yíng)。實(shí)證主義是現(xiàn)代西方哲學(xué)中的一個(gè)重要思潮，在科學(xué)主義流派當(dāng)中長(zhǎng)期占據(jù)主導(dǎo)地位，在人本主義流派里邊也有很大影響。它把哲學(xué)歸結(jié)為研究“實(shí)證的事實(shí)”和“實(shí)證的知識(shí)”的學(xué)問，認(rèn)為一切知識(shí)都要以實(shí)證的事實(shí)為基礎(chǔ)，沒有被經(jīng)驗(yàn)所證實(shí)的概念、命題，如關(guān)于世界的本原是精神還是物質(zhì)，都應(yīng)該從科學(xué)中排除出去。實(shí)證主義提出“拒斥形而上學(xué)”的口號(hào)，企圖取消哲學(xué)的基本問題。然而，它關(guān)于“命題意義”的“可證實(shí)性”標(biāo)準(zhǔn)或者“可確認(rèn)性”標(biāo)準(zhǔn)，也是對(duì)思維和存在關(guān)系的某種回答。實(shí)證主義在哲學(xué)基本問題上搖擺于兩大哲學(xué)陣營(yíng)之間，最終倒向了唯心主義。正如列寧指出的：“透過許多新奇的詭辯言詞和學(xué)究氣十足的煩瑣語(yǔ)句，我們總是毫不例外地看到，在解決哲學(xué)問題上有兩條基本路線、兩個(gè)基本派別。”

哲學(xué)基本問題的另一個(gè)方面，是思維和存在的同一性問題。這在哲學(xué)史上屬于認(rèn)識(shí)論問題。絕大多數(shù)哲學(xué)家，不僅所有的唯物主義者，還有徹底的唯心主義者，都肯定了思維能夠認(rèn)識(shí)存在，對(duì)思維和存在的同一性作了肯定的回答。然而，唯物主義者和唯心主義者對(duì)這個(gè)問題的說明是根本不同的。唯物主義者把知識(shí)、概念、思想看作是客觀世界的反映。主觀唯心主義者認(rèn)為存在就是被感知，認(rèn)識(shí)只同感覺、知覺打交道，不超出主體范圍，否認(rèn)認(rèn)識(shí)是客觀世界的反映。客觀唯心主義者比如黑格爾認(rèn)為，現(xiàn)實(shí)世界是絕對(duì)理念的外化、對(duì)象化或異化，認(rèn)識(shí)現(xiàn)實(shí)世界就是認(rèn)識(shí)現(xiàn)實(shí)世界的思想內(nèi)容即概念，概念的運(yùn)動(dòng)、推演就是絕對(duì)理念的逐步實(shí)現(xiàn)。

在哲學(xué)史上，恩格斯第一次對(duì)哲學(xué)基本問題所作的經(jīng)典性概括，在今天都沒有變得陳舊和過時(shí)。哲學(xué)的基本問題不僅存在于恩格斯之前的時(shí)代，而且也存在于他以后的時(shí)代。這是因?yàn)?，這個(gè)問題是人類活動(dòng)所必須解決的首要問題和根本問題，無論社會(huì)如何發(fā)展、歷史如何變遷，只要人和世界的關(guān)系存在，這個(gè)問題就始終存在著。哲學(xué)是在總體上研究人和世界關(guān)系的，首先必須思考思維和存在、精神和物質(zhì)的關(guān)系問題。任何一個(gè)哲學(xué)理論的創(chuàng)立，都不可能逃避對(duì)這一基本問題的思考和回答。因此，只要人類在實(shí)踐著、在思維著，哲學(xué)基本問題就具有現(xiàn)實(shí)的意義。

恩格斯對(duì)哲學(xué)基本問題的概括，為我們研究思維發(fā)展史提供了指導(dǎo)性的線索。哲學(xué)基本問題的提出完整展示了本體論與認(rèn)識(shí)論的根本問題及其內(nèi)在聯(lián)系，是理論思維發(fā)展史上的一次飛躍，即由對(duì)本體論問題的研究轉(zhuǎn)向?qū)φJ(rèn)識(shí)論問題的研究。在前資本主義時(shí)期，哲學(xué)研究的重點(diǎn)一般側(cè)重于本體論方面；到了近代，哲學(xué)研究更多側(cè)重于認(rèn)識(shí)論方面。在現(xiàn)代，哲學(xué)以反對(duì)形而上學(xué)的面貌出現(xiàn)。最早，馬克思和孔德幾乎同時(shí)舉起“拒斥形而上學(xué)”的旗幟，馬克思創(chuàng)立了“真正實(shí)證的科學(xué)”。在時(shí)代性上，馬克思和孔德的口號(hào)具有一致性。但在指向上，孔德把“拒斥形而上學(xué)”局限于經(jīng)驗(yàn)、知識(shí)以及可證實(shí)的范圍內(nèi)，馬克思則指出了另一條思路，即在“拒斥形而上學(xué)”之后，哲學(xué)應(yīng)關(guān)注人類世界，即哲學(xué)應(yīng)“把人的世界和人的關(guān)系還給人自己”。以往全部哲學(xué)，包括古代哲學(xué)和近代哲學(xué)，關(guān)注宇宙本體，注目于上蒼的“絕對(duì)”或“抽象的物質(zhì)”，卻遺忘了對(duì)人類世界的關(guān)懷。當(dāng)馬克思把目光轉(zhuǎn)向人類世界時(shí)，他就同時(shí)在尋找理解、解釋和把握人類世界的依據(jù)，并以此作為新唯物主義的研究對(duì)象，這個(gè)依據(jù)就是人類實(shí)踐活動(dòng)。分析哲學(xué)在哲學(xué)史上所實(shí)現(xiàn)的“語(yǔ)言學(xué)轉(zhuǎn)向”，從本質(zhì)上看，所體現(xiàn)的也是對(duì)人與人類世界聯(lián)結(jié)點(diǎn)或中介環(huán)節(jié)的尋求。分析哲學(xué)主張把語(yǔ)言作為研究哲學(xué)基本問題的出發(fā)點(diǎn)，但它卻以倒退的形式推進(jìn)了人與世界關(guān)系的研究。

恩格斯對(duì)哲學(xué)基本問題的概括，為我們堅(jiān)持實(shí)踐第一的原則提供了方法論基礎(chǔ)。思維和存在的關(guān)系問題起源于人類社會(huì)生活實(shí)踐，它又反過來成為人們生活和實(shí)踐中首要的、基本的問題。實(shí)事求是的思想路線就是中國(guó)共產(chǎn)黨對(duì)這一問題的科學(xué)回答。恩格斯把哲學(xué)的基本問題概括為思維和存在的關(guān)系問題，其目的是通過把握思維和存在的辯證關(guān)系，為開展理論研究和批判各種思潮指明正確的方向。對(duì)于無產(chǎn)階級(jí)政黨來說，要處理好理論與實(shí)踐的關(guān)系：理論只有關(guān)注現(xiàn)實(shí)，并回答存在于人們實(shí)踐活動(dòng)中的問題，才能真正發(fā)揮其指導(dǎo)作用；實(shí)踐只有向理論提出任務(wù)，并為理論研究提供條件，才能實(shí)現(xiàn)理論的與時(shí)俱進(jìn)。可以說，馬克思主義中國(guó)化的歷史進(jìn)程，是馬克思主義普遍原理同中國(guó)具體實(shí)際相結(jié)合、理論與實(shí)踐雙向互動(dòng)的過程，或者說是思維認(rèn)識(shí)存在、又在存在基礎(chǔ)上實(shí)現(xiàn)自我躍遷的過程。然而，理論與實(shí)踐相比較，實(shí)踐是高于理論的。因?yàn)槔碚撛从趯?shí)踐，并要受到實(shí)踐的檢驗(yàn)；理論不能直接實(shí)現(xiàn)自己，只有在實(shí)踐中并且通過實(shí)踐才能表現(xiàn)和實(shí)現(xiàn)自己的現(xiàn)實(shí)性。在理論與實(shí)踐的雙向互動(dòng)中，只有堅(jiān)持實(shí)踐第一的原則，突出實(shí)踐的功能，才能推動(dòng)理論的發(fā)展。