對(duì)“天下”一詞使用最頻繁的是《韓非子》。這部書(shū)是法家思想的集大成者，它對(duì)秦始皇的影響非常大。秦始皇在讀完韓非子的文章后說(shuō)，如果我能見(jiàn)到此人，那我“死不恨矣”。當(dāng)時(shí)的秦國(guó)大臣李斯告訴秦始皇，這是韓非子寫(xiě)的書(shū)，他現(xiàn)在在韓國(guó)。于是，秦始皇命人把韓非子邀請(qǐng)到秦國(guó)，但是由于一些原因，韓非子并沒(méi)有受到重用，冤死在獄中。在《韓非子》一書(shū)中“天下”一詞共出現(xiàn)了二百多次，這體現(xiàn)出作者對(duì)國(guó)家統(tǒng)一的熱切追求。如在《韓非子·奸劫?gòu)s臣》中有“明照四海之內(nèi)”一說(shuō)。這表達(dá)了在形成大一統(tǒng)的帝國(guó)后，這個(gè)帝國(guó)必須要對(duì)國(guó)土和社會(huì)進(jìn)行全面控制。這里的“四海之內(nèi)”正好替換了“天下”一詞。

顧頡剛先生認(rèn)為，古人是把?？醋魇澜绲倪呺H的?！蹲髠鳌分杏涊d了一個(gè)故事，齊桓公率領(lǐng)部隊(duì)攻打楚國(guó)，楚王說(shuō)，“君處北海，寡人處南海，唯是風(fēng)馬牛不相及也”。這句話中的“北海”通常被理解為渤海，但“南海”的指向卻不是很明確。

秦始皇時(shí)期明確了“南海”?！妒酚?middot;秦始皇本紀(jì)》記載，秦始皇三十七年(公元前210)年?yáng)|巡至?xí)ń裾憬B興一帶），在左丞相李斯與中車(chē)府令趙高的陪同下，上會(huì)稽，祭大禹，望于南海。這里的“南海”就是我們今天的東海海域。

《韓非子》中的“四海之內(nèi)”和“天下”是對(duì)應(yīng)的關(guān)系，這種對(duì)應(yīng)在戰(zhàn)國(guó)時(shí)期是一種文化現(xiàn)象，體現(xiàn)了中原人海洋意識(shí)的初步覺(jué)醒。到了漢代也是這種情況，人們會(huì)用“天下”和“四海”來(lái)代表國(guó)家的統(tǒng)一，如賈誼的《過(guò)秦論》中寫(xiě)道，“執(zhí)敲撲而鞭笞天下，威振四海”。

再看秦始皇的瑯邪（今為瑯琊）刻石，其中記載了“今皇帝并一海內(nèi)，以為郡縣，天下和平”，這里也用了“天下”和“海內(nèi)”來(lái)代表國(guó)家統(tǒng)一。當(dāng)秦國(guó)統(tǒng)一全國(guó)后，秦始皇的尊號(hào)由過(guò)去的“王”變?yōu)榱?ldquo;太皇”，秦始皇考慮后決定“皇”留下，在“皇”之后加個(gè)“帝”字，稱為“皇帝”。于是“皇帝”這個(gè)稱號(hào)從秦始皇一直用到了“辛亥革命”之前。

這里還有一段秦始皇和丞相李斯的對(duì)話，李斯認(rèn)為，“今海內(nèi)賴陛下神靈一統(tǒng)，皆為郡縣，諸子功臣以公賦稅重賞賜之，甚足易制，天下無(wú)異意，則安寧之術(shù)也”。這句的意思是，李斯認(rèn)為，秦始皇統(tǒng)一了天下，各地應(yīng)為郡縣制，不實(shí)行分封制，通過(guò)賦稅等實(shí)行重賞，更容易加強(qiáng)控制，可以使天下安寧。秦始皇說(shuō)，“天下共苦，戰(zhàn)斗不休，以有侯王。賴宗廟，天下初定，又復(fù)立國(guó)，是樹(shù)兵也，而求其寧息，豈不難哉”。這句的意思是，天下之所以戰(zhàn)斗不止，大家受苦的原因就是因?yàn)橛兄T侯存在。依賴祖宗積德，現(xiàn)在天下剛剛穩(wěn)定了，如果又去分封諸侯，這不是樹(shù)立敵對(duì)勢(shì)力嗎？要想達(dá)到安寧，那就難了。我們看到這兩個(gè)人的對(duì)話中也有“天下”和“海內(nèi)”兩個(gè)詞匯。