對“天下”一詞使用最頻繁的是《韓非子》。這部書是法家思想的集大成者，它對秦始皇的影響非常大。秦始皇在讀完韓非子的文章后說，如果我能見到此人，那我“死不恨矣”。當(dāng)時的秦國大臣李斯告訴秦始皇，這是韓非子寫的書，他現(xiàn)在在韓國。于是，秦始皇命人把韓非子邀請到秦國，但是由于一些原因，韓非子并沒有受到重用，冤死在獄中。在《韓非子》一書中“天下”一詞共出現(xiàn)了二百多次，這體現(xiàn)出作者對國家統(tǒng)一的熱切追求。如在《韓非子·奸劫弒臣》中有“明照四海之內(nèi)”一說。這表達(dá)了在形成大一統(tǒng)的帝國后，這個帝國必須要對國土和社會進(jìn)行全面控制。這里的“四海之內(nèi)”正好替換了“天下”一詞。

顧頡剛先生認(rèn)為，古人是把?？醋魇澜绲倪呺H的?！蹲髠鳌分杏涊d了一個故事，齊桓公率領(lǐng)部隊攻打楚國，楚王說，“君處北海，寡人處南海，唯是風(fēng)馬牛不相及也”。這句話中的“北海”通常被理解為渤海，但“南海”的指向卻不是很明確。

秦始皇時期明確了“南海”?！妒酚?middot;秦始皇本紀(jì)》記載，秦始皇三十七年(公元前210)年東巡至?xí)ń裾憬B興一帶），在左丞相李斯與中車府令趙高的陪同下，上會稽，祭大禹，望于南海。這里的“南海”就是我們今天的東海海域。

《韓非子》中的“四海之內(nèi)”和“天下”是對應(yīng)的關(guān)系，這種對應(yīng)在戰(zhàn)國時期是一種文化現(xiàn)象，體現(xiàn)了中原人海洋意識的初步覺醒。到了漢代也是這種情況，人們會用“天下”和“四海”來代表國家的統(tǒng)一，如賈誼的《過秦論》中寫道，“執(zhí)敲撲而鞭笞天下，威振四海”。

再看秦始皇的瑯邪（今為瑯琊）刻石，其中記載了“今皇帝并一海內(nèi)，以為郡縣，天下和平”，這里也用了“天下”和“海內(nèi)”來代表國家統(tǒng)一。當(dāng)秦國統(tǒng)一全國后，秦始皇的尊號由過去的“王”變?yōu)榱?ldquo;太皇”，秦始皇考慮后決定“皇”留下，在“皇”之后加個“帝”字，稱為“皇帝”。于是“皇帝”這個稱號從秦始皇一直用到了“辛亥革命”之前。

這里還有一段秦始皇和丞相李斯的對話，李斯認(rèn)為，“今海內(nèi)賴陛下神靈一統(tǒng)，皆為郡縣，諸子功臣以公賦稅重賞賜之，甚足易制，天下無異意，則安寧之術(shù)也”。這句的意思是，李斯認(rèn)為，秦始皇統(tǒng)一了天下，各地應(yīng)為郡縣制，不實行分封制，通過賦稅等實行重賞，更容易加強控制，可以使天下安寧。秦始皇說，“天下共苦，戰(zhàn)斗不休，以有侯王。賴宗廟，天下初定，又復(fù)立國，是樹兵也，而求其寧息，豈不難哉”。這句的意思是，天下之所以戰(zhàn)斗不止，大家受苦的原因就是因為有諸侯存在。依賴祖宗積德，現(xiàn)在天下剛剛穩(wěn)定了，如果又去分封諸侯，這不是樹立敵對勢力嗎？要想達(dá)到安寧，那就難了。我們看到這兩個人的對話中也有“天下”和“海內(nèi)”兩個詞匯。