具有國際影響的四大發(fā)明無疑屬于重大發(fā)明，但是對于沒產(chǎn)生國際影響的上古、中古時代的發(fā)明該如何評定其級別呢？華先生認為，人類社會從早期相對離散、構成若干文明中心，到逐漸增加接觸、交往和交流，發(fā)展到當代形成全球化的潮流，這個過程還遠遠沒有完結(jié)。因此，可按技術的重要性及其對本國和周邊地區(qū)的影響來衡量。例如中國古代以生鐵為本的鋼鐵技術和歐洲古代以塊煉鐵為本的鋼鐵技術是兩種不同的技術體系。在技術理念上，前者比后者更為先進，現(xiàn)代鋼鐵技術從工藝路線來看，是和中國古代鋼鐵技術相一致的。中國早在西周晚期就能冶煉生鐵，早于歐洲1500年到1800年就發(fā)明了鑄鐵柔化術、鐵范鑄造和炒鐵技術，從而締造了長期位于世界前列的輝煌的鋼鐵文明，并對日本、朝鮮、越南以至中亞地區(qū)的周邊國家產(chǎn)生了重要影響。將以生鐵為本的鋼鐵技術列為重大發(fā)明是合理和有充分根據(jù)的。

粟作、稻作和木結(jié)構營造技藝等發(fā)明也屬于此類。在內(nèi)蒙古赤峰的興隆溝出土的碳化谷物，距今已有八千多年歷史，共有一千五百多例，其中有90%為黍，10%為粟。此外還有小米，它的范圍不是太大，但起源最早，而且對整個中華文明產(chǎn)生了重大影響。比如半坡遺址就出土了大量的黍粒（小米）。

對于中國究竟有哪些重大發(fā)明的問題，我們與相關領域的專家學者進行反復研討，最終確定三十項重大發(fā)明。在此之前，已有很多關于中國發(fā)明創(chuàng)造的清單，如李約瑟在其所著的《中國科學技術史》中從字母a到z列舉了26項中國古代的重要技術發(fā)明；坦普爾的科普著作《中國：發(fā)明與發(fā)現(xiàn)的國度》中列出中國古代100項科學技術成就；金秋鵬撰寫了《一百項中華發(fā)明》一書；查洛納主編的《改變世界的1001項發(fā)明》中介紹了31項中國古代發(fā)明。但通過對這些清單及相關論述進行分析，就會發(fā)現(xiàn)其中存在著一些問題和不足。他們都沒有探討發(fā)明分級問題，有的對一些發(fā)明的科技內(nèi)涵和價值說明過于簡略，有的對一些重要發(fā)明的年代斷代有問題，有的把中國的發(fā)明它提得過早，有的又放得很晚。

我們對于中國當代的重大發(fā)明同樣也給予了關注。比如傳統(tǒng)的中醫(yī)藥學也蘊含著現(xiàn)代科技的先驅(qū)性成果，比如：人痘術就是對世界造成影響的免疫學先驅(qū)成果；東晉以來，中醫(yī)就有用疫苗治療預防狂犬病的萌芽思想和技術方法；水稻是世界最主要的糧食作物之一，而且全世界近一半人以它為主食。袁隆平院士的超級水稻栽培技術堪稱世界級的原創(chuàng)性重大發(fā)明，他得了聯(lián)合國糧農(nóng)組織農(nóng)業(yè)方面的最高獎，又獲得了以色列總統(tǒng)授予的沃爾夫獎。盡管它屬于現(xiàn)代科技發(fā)明，但我們考慮到中國是世界最早的水稻馴化中心，稻作技術源遠流長，因此也可以把它視為稻作技術傳統(tǒng)在當代的延續(xù)。這個說法是有歷史依據(jù)的，中國自古至今都有選種、育種和推廣優(yōu)良品種的傳統(tǒng)：我國有豐富的野生水稻品種，通過對野生水稻的馴化，最后發(fā)展出了人工栽培水稻技術。而且這個技術還在不斷優(yōu)化，比如清代官方修訂的綜合性農(nóng)書《授時通考》中，收錄當時人工水稻品種已高達4329種。千百年來傳承的水稻品種資源和我國野生的水稻品種資源，為現(xiàn)代水稻栽培技術提供了重要基礎資源。袁隆平院士就可以在這個基礎上應用現(xiàn)代科學技術手段，做出重大創(chuàng)造發(fā)明。

文化是民族和國家賴以生存、發(fā)展和保持自身特質(zhì)的基因。有無文化自覺的意識和理念，是一個民族或國家的文化能否持續(xù)傳承和發(fā)展振興的精神前提。發(fā)明創(chuàng)造的觀照，同樣需要具有文化自覺的意識和理念。

文化自覺的一個重要方面是自主和自立。須在中國科技史研究的基礎上，作進一步的探索、評估和梳理，從中遴選出具有原創(chuàng)性、特色鮮明，對中國乃至世界文明進程有突出貢獻和重要影響的重大發(fā)明，搞清楚其來龍去脈，論述其發(fā)生和演進過程，及其與社會文化、經(jīng)濟、政治、民眾日常生活的關系，并與世界其他地區(qū)同類發(fā)明加以比較，從而提升重大發(fā)明研究、論證的水平。通過自我認知和反思，力求自立。如華覺明先生曾指出的，“中國的事情，中國人自己要把它弄清楚”“在發(fā)明創(chuàng)造的問題上，中國要有自己的話語權”。

文化自覺的另一重要方面是要有自律精神。研究和評估工作須堅持實事求是的科學精神。貶低中華民族發(fā)明創(chuàng)造成就，無視前人的智慧和創(chuàng)新精神，是虛無主義的表現(xiàn)；夸大甚至虛構本國、本民族的發(fā)明創(chuàng)造業(yè)績、忽視甚至無視其他國家和民族的創(chuàng)造力與聰明才智，是沙文主義表現(xiàn)。二者都斷不可取。尊重客觀事實、恪守學術規(guī)范、力求嚴謹和準確，這是我們觀照發(fā)明創(chuàng)造問題時須遵循的為學之道。