具有國際影響的四大發(fā)明無疑屬于重大發(fā)明，但是對(duì)于沒產(chǎn)生國際影響的上古、中古時(shí)代的發(fā)明該如何評(píng)定其級(jí)別呢？華先生認(rèn)為，人類社會(huì)從早期相對(duì)離散、構(gòu)成若干文明中心，到逐漸增加接觸、交往和交流，發(fā)展到當(dāng)代形成全球化的潮流，這個(gè)過程還遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒有完結(jié)。因此，可按技術(shù)的重要性及其對(duì)本國和周邊地區(qū)的影響來衡量。例如中國古代以生鐵為本的鋼鐵技術(shù)和歐洲古代以塊煉鐵為本的鋼鐵技術(shù)是兩種不同的技術(shù)體系。在技術(shù)理念上，前者比后者更為先進(jìn)，現(xiàn)代鋼鐵技術(shù)從工藝路線來看，是和中國古代鋼鐵技術(shù)相一致的。中國早在西周晚期就能冶煉生鐵，早于歐洲1500年到1800年就發(fā)明了鑄鐵柔化術(shù)、鐵范鑄造和炒鐵技術(shù)，從而締造了長(zhǎng)期位于世界前列的輝煌的鋼鐵文明，并對(duì)日本、朝鮮、越南以至中亞地區(qū)的周邊國家產(chǎn)生了重要影響。將以生鐵為本的鋼鐵技術(shù)列為重大發(fā)明是合理和有充分根據(jù)的。

粟作、稻作和木結(jié)構(gòu)營(yíng)造技藝等發(fā)明也屬于此類。在內(nèi)蒙古赤峰的興隆溝出土的碳化谷物，距今已有八千多年歷史，共有一千五百多例，其中有90%為黍，10%為粟。此外還有小米，它的范圍不是太大，但起源最早，而且對(duì)整個(gè)中華文明產(chǎn)生了重大影響。比如半坡遺址就出土了大量的黍粒（小米）。

對(duì)于中國究竟有哪些重大發(fā)明的問題，我們與相關(guān)領(lǐng)域的專家學(xué)者進(jìn)行反復(fù)研討，最終確定三十項(xiàng)重大發(fā)明。在此之前，已有很多關(guān)于中國發(fā)明創(chuàng)造的清單，如李約瑟在其所著的《中國科學(xué)技術(shù)史》中從字母a到z列舉了26項(xiàng)中國古代的重要技術(shù)發(fā)明；坦普爾的科普著作《中國：發(fā)明與發(fā)現(xiàn)的國度》中列出中國古代100項(xiàng)科學(xué)技術(shù)成就；金秋鵬撰寫了《一百項(xiàng)中華發(fā)明》一書；查洛納主編的《改變世界的1001項(xiàng)發(fā)明》中介紹了31項(xiàng)中國古代發(fā)明。但通過對(duì)這些清單及相關(guān)論述進(jìn)行分析，就會(huì)發(fā)現(xiàn)其中存在著一些問題和不足。他們都沒有探討發(fā)明分級(jí)問題，有的對(duì)一些發(fā)明的科技內(nèi)涵和價(jià)值說明過于簡(jiǎn)略，有的對(duì)一些重要發(fā)明的年代斷代有問題，有的把中國的發(fā)明它提得過早，有的又放得很晚。

我們對(duì)于中國當(dāng)代的重大發(fā)明同樣也給予了關(guān)注。比如傳統(tǒng)的中醫(yī)藥學(xué)也蘊(yùn)含著現(xiàn)代科技的先驅(qū)性成果，比如：人痘術(shù)就是對(duì)世界造成影響的免疫學(xué)先驅(qū)成果；東晉以來，中醫(yī)就有用疫苗治療預(yù)防狂犬病的萌芽思想和技術(shù)方法；水稻是世界最主要的糧食作物之一，而且全世界近一半人以它為主食。袁隆平院士的超級(jí)水稻栽培技術(shù)堪稱世界級(jí)的原創(chuàng)性重大發(fā)明，他得了聯(lián)合國糧農(nóng)組織農(nóng)業(yè)方面的最高獎(jiǎng)，又獲得了以色列總統(tǒng)授予的沃爾夫獎(jiǎng)。盡管它屬于現(xiàn)代科技發(fā)明，但我們考慮到中國是世界最早的水稻馴化中心，稻作技術(shù)源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，因此也可以把它視為稻作技術(shù)傳統(tǒng)在當(dāng)代的延續(xù)。這個(gè)說法是有歷史依據(jù)的，中國自古至今都有選種、育種和推廣優(yōu)良品種的傳統(tǒng)：我國有豐富的野生水稻品種，通過對(duì)野生水稻的馴化，最后發(fā)展出了人工栽培水稻技術(shù)。而且這個(gè)技術(shù)還在不斷優(yōu)化，比如清代官方修訂的綜合性農(nóng)書《授時(shí)通考》中，收錄當(dāng)時(shí)人工水稻品種已高達(dá)4329種。千百年來傳承的水稻品種資源和我國野生的水稻品種資源，為現(xiàn)代水稻栽培技術(shù)提供了重要基礎(chǔ)資源。袁隆平院士就可以在這個(gè)基礎(chǔ)上應(yīng)用現(xiàn)代科學(xué)技術(shù)手段，做出重大創(chuàng)造發(fā)明。

文化是民族和國家賴以生存、發(fā)展和保持自身特質(zhì)的基因。有無文化自覺的意識(shí)和理念，是一個(gè)民族或國家的文化能否持續(xù)傳承和發(fā)展振興的精神前提。發(fā)明創(chuàng)造的觀照，同樣需要具有文化自覺的意識(shí)和理念。

文化自覺的一個(gè)重要方面是自主和自立。須在中國科技史研究的基礎(chǔ)上，作進(jìn)一步的探索、評(píng)估和梳理，從中遴選出具有原創(chuàng)性、特色鮮明，對(duì)中國乃至世界文明進(jìn)程有突出貢獻(xiàn)和重要影響的重大發(fā)明，搞清楚其來龍去脈，論述其發(fā)生和演進(jìn)過程，及其與社會(huì)文化、經(jīng)濟(jì)、政治、民眾日常生活的關(guān)系，并與世界其他地區(qū)同類發(fā)明加以比較，從而提升重大發(fā)明研究、論證的水平。通過自我認(rèn)知和反思，力求自立。如華覺明先生曾指出的，“中國的事情，中國人自己要把它弄清楚”“在發(fā)明創(chuàng)造的問題上，中國要有自己的話語權(quán)”。

文化自覺的另一重要方面是要有自律精神。研究和評(píng)估工作須堅(jiān)持實(shí)事求是的科學(xué)精神。貶低中華民族發(fā)明創(chuàng)造成就，無視前人的智慧和創(chuàng)新精神，是虛無主義的表現(xiàn)；夸大甚至虛構(gòu)本國、本民族的發(fā)明創(chuàng)造業(yè)績(jī)、忽視甚至無視其他國家和民族的創(chuàng)造力與聰明才智，是沙文主義表現(xiàn)。二者都斷不可取。尊重客觀事實(shí)、恪守學(xué)術(shù)規(guī)范、力求嚴(yán)謹(jǐn)和準(zhǔn)確，這是我們觀照發(fā)明創(chuàng)造問題時(shí)須遵循的為學(xué)之道。