現(xiàn)在普遍認為，關于“四大發(fā)明”是英國科學家李約瑟先生在二十世紀四十年代提出來的。這是一種誤解，其實早在二十世紀三十年代，“四大發(fā)明”的說法就已經(jīng)開始在中國流傳，而最早明確提出來的是哥倫比亞大學漢學系卡特教授。他在1925年出版的一部關于印刷術方面的權威著作序言中明確提出：“四大發(fā)明（Four Great Inventions）在文藝復興初期之歐洲的流播，對近代世界的形成起過重大作用。造紙和印刷術，為宗教改革鋪平了道路，使教育普及成為可能。火藥的使用，消除了封建制度，創(chuàng)立了國民軍制。指南針導致發(fā)現(xiàn)美洲，從而使世界全局代替歐洲一隅成為歷史的舞臺。這四大發(fā)明以及其他的發(fā)明，大都源自于中國。”中國學者通過卡特的著作了解到了“四大發(fā)明”說，而且很快也加以介紹。1930年，我國著名史學家向達先生在《中學生》雜志上發(fā)表了《中國四大發(fā)明考之一（中國印刷術起源考）》一文，在文章中他引用了卡特的說法，并且介紹了卡特這本書。此后，卡特這本書又被劉麟生先生譯成了中文，從1936年開始，陸續(xù)發(fā)表在《出版周刊》上，1939年被商務印書館正式出版。

我們共產(chǎn)黨人在二十世紀三十年代也關注到了“四大發(fā)明”，比如毛澤東在延安發(fā)表了《中國革命和中國共產(chǎn)黨》一書，其中對“四大發(fā)明”有這樣論述：“在中華民族的開化史上，有素稱發(fā)達的農業(yè)和手工業(yè)，有許多偉大的思想家、科學家、發(fā)明家、政治家、軍事家、文學家和藝術家，有豐富的文化典籍。在很早的時候，中國就有了指南針的發(fā)明。還在一千八百年前，已經(jīng)發(fā)明了造紙法。在一千三百年前，已經(jīng)發(fā)明了刻版印刷。在八百年前，更發(fā)明了活字印刷。火藥的應用，也在歐洲人之前。所以，中國是世界文明發(fā)達最早的國家之一，中國已有了將近四千年的有文字可考的歷史。”這是對中國科技文明很好的概括，為什么偏偏用“四大發(fā)明”來概括中國古代的成就呢？因為它得到了西方的承認。造紙術因為和印刷術的關系非常密切，兩者又常常被合并在一起稱為“三大發(fā)明”之一。所以，1946年10月，李約瑟在巴黎聯(lián)合國教科文組織的一次演講中說：“中國人最偉大的三項發(fā)明無疑是造紙及印刷術、磁羅盤和黑火藥。”他實際說的是四大發(fā)明，但是概括的時候用的三大發(fā)明。在我國二十世紀三十、四十年代，“三大發(fā)明”和“四大發(fā)明”的提法并行，后來“四大發(fā)明”的提法流行更廣。

隨著西方學者對中國“四大發(fā)明”的認知不斷增強，李約瑟對中國科技史開展了系統(tǒng)的研究。他在為美國記者坦普爾基于他的學術著作寫成的科普著作《中國：發(fā)明與發(fā)現(xiàn)的國度》作序時指出：“弗朗西斯·培根認為，造紙術與印刷術、火藥和指南針這三項發(fā)明對于徹底改造近代世界并使之與古代及中世紀分開，比任何宗教信念、任何占星術的影響或任何征服者的成功所起的作用更大。但他把這些發(fā)明的起源看作是‘模糊不清的，湮沒無聞的’，他至死也不知道所有這些都是中國的發(fā)明。我們已盡我們最大努力使這類世界紀錄恢復了本來面目。”2009年，在英國出版了《改變世界的1001項發(fā)明》一書，主編杰克·查羅納在前言中介紹中國發(fā)明時稱：“印度流域的許多重要發(fā)明并不為世界的其他國家所知曉，但是中國的發(fā)明享譽海外，尤其是‘四大發(fā)明’：火藥、造紙術、指南針和印刷術。”

二、發(fā)明的界定、分級與研究、評估工作

關于發(fā)明的概念的界定、分級和重大發(fā)明的遴選問題，國家文物局文物科技專家組成員華覺明先生對此做了專門的探討，他認為：發(fā)明是原創(chuàng)的、具有認知、適應和改變自然界、社會和人類自身之功能的技術手段與方法?？茖W發(fā)現(xiàn)和純學術研究成果與發(fā)明有別，不宜列入發(fā)明之列；工程建設需應用既有發(fā)明創(chuàng)造成果或因自身需要而有所發(fā)明創(chuàng)造，但工程成就本身往往不屬于發(fā)明的范疇，亦不宜列入發(fā)明之列。根據(jù)發(fā)明對自然界的改造和人類社會發(fā)展所產(chǎn)生的影響，又可把它們分為不同的級別。

華覺明先生認為，發(fā)明可以分為四個級別：重大發(fā)明、重要發(fā)明、一般性發(fā)明和小發(fā)明。以造紙術為例，造紙術整體來講是一個重大發(fā)明，而加工紙和箋紙創(chuàng)制屬于重要發(fā)明，紙簾的改進屬于一般性發(fā)明，由火墻烘紙改為機械化烘紙屬于小發(fā)明。此外，汽車作為交通工具，是一項重大發(fā)明。但汽車里又由多種不同的組成部件或不同的機構，比如氣囊是保護乘車人安全的，可以視為重要發(fā)明；而雨刷可以視為一般性發(fā)明；車窗的電動升降可以列為小發(fā)明之列。還有一些發(fā)明尚無證據(jù)表明其為原創(chuàng)和或非原創(chuàng)，但是它們確有獨特的創(chuàng)新和重大影響，比如青銅的冶鑄。青銅冶鑄術實際上不是中國最早發(fā)明的，但中國的青銅冶鑄形成了自己獨特的體系。采銅、冶銅和鑄銅等技藝構成了一個很完整的技術體系，以它為支撐又造就了長達兩千多年輝煌的商周青銅文明，并對后世有深遠的影響，像這樣的青銅冶鑄術是可以列為重大發(fā)明的。青銅冶鑄術是很系統(tǒng)的系列發(fā)明，其中僅鑄銅方面就有很多重要成就。我們的青銅技術文明是非常發(fā)達的，如果去西方的博物館看一下就會發(fā)現(xiàn)，他們的青銅器無論從造型還是技術復雜性來講，與我們商周時代相比還是要遜色一些。另外在技術方面，我們有自己獨特的特點，比如中國的青銅鑄造方法有泥芯撐、銅墊片、活塊模范、鑄接法、焊接，以及復雜的鑄接和焊接并用等方式。這些鑄銅創(chuàng)作造就了輝煌的中國青銅文化，成為人類技術史和藝術史上不朽的杰作。