馮立昇 清華大學(xué)科技史暨古文獻(xiàn)研究所所長(zhǎng)

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“四大發(fā)明”對(duì)世界近代歷史進(jìn)程產(chǎn)生了重大影響，因此倍受世人關(guān)注。很少有人知道，“四大發(fā)明”是源自西方學(xué)者的提法，這一提法雖然具有經(jīng)典意義，但卻具有特定的歷史背景和含義，遠(yuǎn)不能涵蓋中國(guó)的重大發(fā)明創(chuàng)造和文化技術(shù)傳統(tǒng)。自二十世紀(jì)以來(lái)，特別是近幾十年，中國(guó)科學(xué)技術(shù)得到了快速發(fā)展，在社會(huì)和經(jīng)濟(jì)發(fā)展中也扮演著越來(lái)越重要的角色。于是，中國(guó)歷史上究竟有哪些重大發(fā)明，不僅受到了學(xué)界的關(guān)注，也成為公眾關(guān)心的問題?；诮鼛资暄芯恐袊?guó)科學(xué)技術(shù)史的成果，重新審視中國(guó)古今重大發(fā)明創(chuàng)造及影響，撰寫一部兼具學(xué)術(shù)性和普及性的著作成為一項(xiàng)既有歷史意義，又有現(xiàn)實(shí)意義的工作。

一、“四大發(fā)明”說法的由來(lái)

從歷史資料來(lái)看，1550年意大利數(shù)學(xué)家卡丹最早提到了中國(guó)發(fā)明的磁羅盤、印刷術(shù)、火藥，他認(rèn)為這三項(xiàng)發(fā)明在過去是沒有能與之匹敵的。這個(gè)資料是我在一部拉丁文的科學(xué)史著作中看到的，真正原著我沒有找到。但是我讀過一本卡丹的名為《大法》的著作，現(xiàn)在三次方程的一般解法就是出自此書。三次方程的解法不是他本人提出的，而是另一位叫塔塔里亞的數(shù)學(xué)家，卡丹把這個(gè)解法公布出去，又給出了四次方程的一般解法，這是代數(shù)學(xué)方面在文藝復(fù)興時(shí)期一項(xiàng)重大成果。正因他是一位科學(xué)家，所以比較早地關(guān)注到了中國(guó)的三大發(fā)明。

在他之后，著名的科學(xué)家、哲學(xué)家培根在《新工具》一書中對(duì)這三項(xiàng)發(fā)明作了闡述，書中指出：“我們還應(yīng)該注意到發(fā)現(xiàn)的力量、效能和后果。這幾點(diǎn)再明白不過地表現(xiàn)在古人所不知、較近才發(fā)現(xiàn)、而起源卻還曖昧不彰的三種發(fā)明上，那就是印刷、火藥和磁石。這三種發(fā)明已在世界范圍內(nèi)使事物的所有面貌和情況都改變了：第一種是在學(xué)術(shù)方面，第二種是在戰(zhàn)事方面，第三種是在航海方面；并由此又引起難以數(shù)計(jì)的變化來(lái)；竟至于任何帝國(guó)、任何教派、任何星辰對(duì)人類事務(wù)的力量和影響都仿佛無(wú)過于這些機(jī)械性的發(fā)現(xiàn)。”其實(shí)書中也談到了紙和蠶絲的發(fā)明。他表示，“還有屬于另一類的發(fā)現(xiàn)尚待指出，它們證明著有許多高貴的發(fā)明可能就在我們的腳邊，而人們卻踏過而無(wú)所見。盡管在火藥、蠶絲、磁石、糖、紙以及類此等等的發(fā)現(xiàn)方面看來(lái)是有賴于事物自身的以及自然的某些性質(zhì)。”培根對(duì)印刷術(shù)的發(fā)明更為重視，所以他把印刷術(shù)歸類到三項(xiàng)重大機(jī)械發(fā)明中。他說到：“印刷這個(gè)方術(shù)方面，無(wú)論如何總沒有什么不是顯明易見的東西了?？墒蔷驮谶@里，由于人們沒有見到：排版雖比手寫較難，但二者卻有一種區(qū)別，即是一版排出可有無(wú)數(shù)印本，而手寫則只能有一本；也或又因?yàn)槿藗儧]有見到：墨水可以濃化到能印而不流；而我說，只是由于人們沒有見到這些事情，就白過了這久的悠悠歲月，而沒有做出了這一大有助于傳播知識(shí)的最美妙的發(fā)明。”也就是說，印刷術(shù)對(duì)于傳播知識(shí)具有非常重要的作用，因?yàn)樗梢源笈康貜?fù)制，大大地推進(jìn)了知識(shí)傳播速度，因此對(duì)后來(lái)文藝復(fù)興的發(fā)展有很大的貢獻(xiàn)。但是培根沒有提到印刷術(shù)來(lái)自中國(guó)。

之后，馬克思等思想家又進(jìn)一步論述了三大發(fā)明在改變歷史進(jìn)程中起到的重要作用，但是也沒有指出這些發(fā)明是來(lái)自于中國(guó)。

到了十九世紀(jì)下半葉，情況有所改變，來(lái)到中國(guó)的傳教士們陸續(xù)寫了一些書籍和文章介紹中國(guó)的事物，許多傳教士接觸到了中國(guó)的造紙術(shù)、印刷術(shù)、火藥、指南針等。其中包括麥都思、艾約瑟、丁韙良等人，他們的著作流傳至今。如丁韙良在1901年出版的《漢學(xué)菁華》一書中指出：“陶瓷的生產(chǎn)技藝源于中國(guó)，迄今‘陶瓷’這個(gè)詞在英文中仍然意味‘中國(guó)的器皿’。絲綢的生產(chǎn)也是同樣的情況。……在造紙方面，中國(guó)人不僅比我們要先進(jìn)得多，而且在用木頭來(lái)生產(chǎn)紙漿這一特定技藝上也走在了西方人的前面。紙?jiān)谥袊?guó)是公元紀(jì)年的初期發(fā)明的，在此前的許多個(gè)世紀(jì)里，中國(guó)人的書籍是用鐵筆的尖端將文字刻在竹片上的竹簡(jiǎn)。一個(gè)奇怪的事實(shí)就是，源于中國(guó)的技藝似乎需要經(jīng)過移植才能夠獲得高度的發(fā)展。見證一下火藥、印刷術(shù)和航海羅盤在應(yīng)用上所取得的巨大改進(jìn)就可以證明這一點(diǎn)。”這里將造紙術(shù)、火藥、印刷術(shù)和指南針并列在了一起。紙是印刷的載體，二者關(guān)系極為密切，后來(lái)造紙術(shù)和印刷術(shù)又常常被合并為一項(xiàng)重大發(fā)明，成為“三大發(fā)明”之一。