那么，第二年五月到底開工沒開工呢？此事沒有記載。但是在永樂四年朝堂會議之后，的確開始了砍伐木材的工作。時任工部尚書的宋禮，在永樂五年三月上書朝廷：在蜀地馬湖府一帶，發(fā)現(xiàn)了大片的原始森林，木材豐富，甚為幸事。但是此地幽險僻絕，山石崢嶸，人跡不到，木材很難運送出去。忽然一日傍晚，大木在沒有外力的作用下順水自行漂浮，順流而下，一路之上，木借水勢聲吼如雷，水助木威，巨石為開。他認為這是山神幫助的結果?；实勐牶?，也認為是山川靈氣促成此事，于是將此山封為神木山，建立了神木山祠。把堆放各地采辦運輸?shù)奖本┑纳虾媚玖系牡胤矫麨樯衲緩S（現(xiàn)名為黃木莊）。

實際上，當時木材搬運砍伐的工作極其艱辛。明嘉靖工部侍郎龔輝請人把采伐工程畫了20余張圖，并撰寫了《采運圖說》。他在其中講到：自蜀運木有“山川險惡”“跋踄艱危”“蛇虎縱橫”“采運困頓”“飛橋度險”“懸木吊崖”“天車越澗”“巨浸飄流”等險惡。如果失敗了還要“鬻賣償官”。由此可見，為了建造北京城，人民付出了難以估計的代價。

我們分析，紫禁城建造初期，地下的基礎工程花費了大量人力和物力。第一個證據(jù)是紫禁城下雨不積水，說明紫禁城地下有完善的排水系統(tǒng)。第二個證據(jù)是紫禁城的宮殿非常牢固，歷史上北京曾經(jīng)歷過幾次大地震，紫禁城都沒有受到太大的影響。據(jù)記載，康熙三十二年有一次大地震中，北京城的房屋“十倒八九”，而紫禁城只有太和殿的鴟吻受到一點損傷。近幾年，故宮博物院開展的考古工作發(fā)現(xiàn)了幾處地下建筑基址。這些地下遺址的底部，豎釘著密集的柏木樁，柏木樁上面橫放了許多柏木的枕木，枕木上又豎著再排一層柏木，在這種一縱兩橫的柏木結構基礎上又進行夯土，夯土之上再用碎磚鋪墊。如果把每一層土加一層磚算做一層的話，一共夯了14層。從這個遺址的情況可以判斷，紫禁城在開工之前做了大量采木、燒磚等準備工作，材料齊備并把地下工程完成以后才能做地上的工程，因此我們判斷永樂五年五月開工的記載是可信的。

永樂十二年（1414年），朱棣下令開鑿下馬閘海子（即南海）。

永樂十四年（1416年），皇帝又下令建造一座西宮用為視朝之所。據(jù)我們分析，建立西宮的根本目的是，朱棣要拆除燕王府，利用這塊地蓋新的三大殿。

永樂十四年（1416年）10月，朱棣回到離開三年多的南京，他此行的一件重要事情，就是要與群臣計議營建北京的事宜。11月，群臣合詞奏請營建北京，說北京沃野千里，物產豐富，可稱天府之國；其山川形勢又足以“控四夷，制天下”，是帝王萬世之都；而且，現(xiàn)在“漕運已通，儲蓄充溢，材用具備，軍民一心”，營建條件已經(jīng)成熟，應該擇日興工。群臣的話，正是朱棣心中所想，于是在永樂十五年（1417年）2月，北京的營建工作正式開始。到了永樂十八年（1420年），這個偉大的工程就竣工了。從此奠定了北京城市和宮殿的基本格局。非常不幸的是，四個月之后，三大殿都毀于大火。

正統(tǒng)五年（1440年），永樂皇帝的孫子開始“三殿兩宮”的重建工程。正統(tǒng)年間還按照南京的模式建設了北京的五府、六部，并建設了北京的城門、城樓、石橋，最終完成了永樂的藍圖。所以北京城的建設過程是從永樂四年到正統(tǒng)七年，也就是公元1406年到1442年，30余年。

此后，明清兩代都根據(jù)自己的需要不斷地完善紫禁城的功能，其中明代的嘉靖、清代的乾隆朝是兩次建設的高峰期，但是這兩次高峰都是在永樂奠定的基礎下進行的。