老北京的四合院常有一道影壁。過(guò)去老北京人喜歡串門(mén)，有一個(gè)不成文的規(guī)矩，就是在影壁前問(wèn)上一聲：“家里有人嗎？”或咳嗽一聲，以示有人來(lái)了，既給主人一個(gè)提示，也是一種禮貌。

老北京四合院的影壁多為磚瓦結(jié)構(gòu)，也有木頭加瓦檐的。俗話(huà)說(shuō)：“直來(lái)直去損人丁。”意思是說(shuō)室內(nèi)外空間的設(shè)計(jì)不要直來(lái)直去，否則會(huì)對(duì)人有不利的后果。影壁還有遮擋視線、保護(hù)隱私的功能，在白天即使大門(mén)敞開(kāi)，外人也看不到宅內(nèi)情景。影壁雖不是房屋主體，但設(shè)計(jì)巧妙、施工精細(xì)，起著烘云托月、畫(huà)龍點(diǎn)睛的作用。

影壁也是突顯主人身分地位品味及財(cái)力的一個(gè)重要地方，影壁從上到下分三個(gè)部分，最上是筒瓦，像房上瓦的作用一樣，把雨水引到遠(yuǎn)離影壁主體的地方，免得侵蝕影壁主體。中間是影壁的主體，一般是條磚砌出框架，中間有各種吉祥文字或是圖案。下面是須彌座，一般是山海景色。

尋常的影壁分三種：一是大門(mén)以里，“一”字形，如果是單獨(dú)一個(gè)影壁就是獨(dú)立影壁，如果地方小而在廂房的山墻上直接砌出影壁形狀的稱(chēng)為“座山影壁”。二是大門(mén)以外，有“一字影壁”及“雁翅影壁”，起到裝飾作用和遮擋作用。三是位于大門(mén)的東西兩側(cè)，呈八字形，稱(chēng)作“反八字影壁”或“撇山影壁”。在這種影壁的烘托陪襯下，宅門(mén)顯得更加深邃、開(kāi)闊、富麗。

有些家庭，為了裝飾點(diǎn)綴院落，也會(huì)在院落一進(jìn)門(mén)處的正對(duì)面，修建一個(gè)影壁，也即是一堵磚墻。在正對(duì)大門(mén)的這一面，一般都有花卉、松竹圖案或者大幅的書(shū)法，通常上書(shū)福、祿、壽等象征吉祥的字樣。

也有一部分影壁，繪上吉祥的圖案，如松鶴延年、喜鵲登梅、麒麟送子等等，給四合院內(nèi)制造了一種書(shū)香翰墨的氣氛。也有的農(nóng)家采用五谷豐登、吉祥如意、福如東海的字樣或圖畫(huà)，圖的是個(gè)吉慶有余。

影壁實(shí)物以陜西周原遺址發(fā)現(xiàn)的為最古，距今已有3100年歷史。影壁流傳至今，不僅住宅有影壁，帝王的宮苑、寺觀、衙署等幾乎都有，可以說(shuō)影壁已是老北京建筑共有的特色了。在北京有兩座影壁中外聞名，它們都被稱(chēng)為“九龍壁”，其一是在故宮內(nèi)的寧壽宮，門(mén)前有一座大影壁，由彩色琉璃瓦砌就，壁上用琉璃磚鑲嵌成九條蟠龍，這就是“故宮九龍壁”。北海九龍壁位于北海公園北岸西側(cè)的大圓鏡智寶殿真諦門(mén)前，比故宮那個(gè)還大，而且是中國(guó)現(xiàn)存的三座九龍壁中唯一的雙面影壁。