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從一個(gè)最初連標(biāo)點(diǎn)符號(hào)都不會(huì)用的文學(xué)青年，到成長(zhǎng)為一個(gè)“現(xiàn)代短篇小說之王”，沈從文堪稱創(chuàng)造了中國現(xiàn)代文壇的一個(gè)“鄉(xiāng)下人”的文學(xué)傳奇。而沈從文的故鄉(xiāng)——偏遠(yuǎn)的湘西一隅也帶給中國內(nèi)地都市讀者以一種神秘性。這些因素都使集中書寫了沈從文離鄉(xiāng)之前人生經(jīng)歷的《從文自傳》獲得了文壇的矚目。在《宇宙風(fēng)》雜志所做的“一九三四年我所愛讀的書籍”調(diào)查中，著名作家周作人和老舍就都選擇了《從文自傳》作為自己愛讀的書。

《從文自傳》的創(chuàng)作意圖在沈從文寫于1980年寫的“附記”中有明確的追溯：

當(dāng)時(shí)我正在青島大學(xué)教散文習(xí)作。本人學(xué)習(xí)用筆還不到十年，手中一枝筆，也只能說正逐漸在成熟中，慢慢脫去矜持、浮夸、生硬、做作，日益接近自然。……當(dāng)時(shí)主觀設(shè)想，覺得既然是自傳，正不妨解除習(xí)慣上的一切束縛，試改換一種方法，干脆明朗，就個(gè)人記憶到的寫下去。既可溫習(xí)一下個(gè)人生命發(fā)展過程，也可以讓讀者明白我是在怎樣環(huán)境下活過來的一個(gè)人。……部分讀者可能但覺得“別具一格，離奇有趣”。只有少數(shù)相知親友，才能體會(huì)到近于出入地獄的沉重和辛酸。

從這段自述中，研究者捕捉到的是《從文自傳》中“自覺的文體意識(shí)和生命意識(shí)，及二者間的糾纏”，從而使《從文自傳》與當(dāng)時(shí)其他作家的自傳相區(qū)別開來。

從這個(gè)意義上說，沈從文是通過《從文自傳》的寫作找到了自己的。汪曾祺在《水邊的抒情詩人》一文中也認(rèn)為：“這是一本文學(xué)自傳。它告訴我們一個(gè)人是怎樣成為作家的，一個(gè)作家需要具備哪些素質(zhì)，接受哪些‘教育’。‘教育’的意思不是指他在《自傳》已提到的《辭源》、迭更斯、《薛氏彝器圖錄》和索靖的《出師頌》……沈先生是把各種人事、風(fēng)景，自然界的各種顏色、聲音、氣味加于他的印象、感覺都算是對(duì)自己的教育的。”“這本書實(shí)可稱為一本‘美的教育’。”沈從文是從故鄉(xiāng)秀麗的山水、淳樸剽悍的民風(fēng)中領(lǐng)受到這種“美的教育”的。而沈從文對(duì)這種“美的教育”受用終身，也使沈從文的一生堪稱是追求美的一生。

沈從文尤其強(qiáng)調(diào)社會(huì)這個(gè)大學(xué)校給他的教育，一再倡言要閱讀社會(huì)這“一本大書”，在《致一個(gè)作者的公開信》中，沈從文說：“大多數(shù)人受過‘學(xué)校教育’，我受的卻是‘人事教育’。”“放下了書本，他便去想。走出門外去，他又仍然與看書同樣的安靜，同樣的發(fā)生興味，去看萬匯百物在一分習(xí)慣下所發(fā)生的一切。”沈從文的生命觀與世界觀，都與故鄉(xiāng)的萬匯百物建立起深刻的關(guān)聯(lián)。

而當(dāng)時(shí)的文學(xué)愛好者從《從文自傳》中捕捉到的正是一個(gè)成名作家如何煉成的傳奇經(jīng)歷。沈從文的人生經(jīng)歷在當(dāng)時(shí)的文壇具有相當(dāng)?shù)膫髌嫘?，他在《從文自傳》中也有意識(shí)地塑造這種傳奇性，《從文自傳》在章節(jié)設(shè)計(jì)上，即可給讀者以好奇心和吸引力，讓讀者想象這是一部作家的傳奇史。沈從文在社會(huì)大學(xué)自學(xué)成才的例子，尤其對(duì)那些沒有進(jìn)過大學(xué)的非科班出身的文學(xué)青年具有驅(qū)策和榜樣的作用，與中國文壇三十年代一大批來自社會(huì)各個(gè)階層的青年作家的崛起也構(gòu)成了互證的關(guān)系。從這個(gè)意義上說，《從文自傳》提供的是作家成長(zhǎng)史的非常難得的傳奇讀物。