《家庭、私有制和國(guó)家的起源》是恩格斯闡發(fā)歷史唯物主義基本理論的重要著作。在這部著作中，恩格斯用唯物史觀科學(xué)地闡明了人類社會(huì)早期發(fā)展階段的歷史，論述了氏族組織的結(jié)構(gòu)、特點(diǎn)和作用以及家庭的起源和發(fā)展，揭示了原始社會(huì)制度解體和以私有制為基礎(chǔ)的階級(jí)社會(huì)形成過(guò)程，分析了國(guó)家從階級(jí)對(duì)立中產(chǎn)生的歷史條件和本質(zhì)特征，指出了國(guó)家必將隨著階級(jí)的消滅和共產(chǎn)主義的勝利而消亡。恩格斯對(duì)歷史唯物主義關(guān)于物質(zhì)生產(chǎn)是社會(huì)發(fā)展決定性因素的基本原理作了進(jìn)一步的闡述，指出：“根據(jù)唯物主義觀點(diǎn)，歷史中的決定性因素，歸根結(jié)底是直接生活的生產(chǎn)和再生產(chǎn)。但是，生產(chǎn)本身又有兩種。一方面是生活資料即食物、衣服、住房以及為此所必需的工具的生產(chǎn)；另一方面是人自身的生產(chǎn)，即種的繁衍。一定歷史時(shí)代和一定地區(qū)內(nèi)的人們生活于其下的社會(huì)制度，受著兩種生產(chǎn)的制約：一方面受勞動(dòng)的發(fā)展階段的制約，另一方面受家庭的發(fā)展階段的制約”。家庭的形式是隨著生產(chǎn)的發(fā)展而改變的，在人類歷史發(fā)展的早期階段，家庭血緣關(guān)系曾對(duì)社會(huì)制度起過(guò)重要作用；隨著私有制和階級(jí)的產(chǎn)生，以血族關(guān)系為基礎(chǔ)的社會(huì)就被受私有制支配的社會(huì)所代替；私有制是人類社會(huì)在一定歷史階段的產(chǎn)物，是與生產(chǎn)力發(fā)展到一定階段相聯(lián)系的；私有制的出現(xiàn)導(dǎo)致剝削制度的產(chǎn)生和對(duì)抗階級(jí)的形成。恩格斯分析了國(guó)家的起源、發(fā)展和消亡的規(guī)律，指出：“國(guó)家是社會(huì)在一定發(fā)展階段上的產(chǎn)物；國(guó)家是承認(rèn)：這個(gè)社會(huì)陷入了不可解決的自我矛盾，分裂為不可調(diào)和的對(duì)立面而又無(wú)力擺脫這些對(duì)立面。而為了使這些對(duì)立面，這些經(jīng)濟(jì)利益互相沖突的階級(jí)，不致在無(wú)謂的斗爭(zhēng)中把自己和社會(huì)消滅，就需要有一種表面上凌駕于社會(huì)之上的力量，這種力量應(yīng)當(dāng)緩和沖突，把沖突保持在‘秩序’的范圍以內(nèi)；這種從社會(huì)中產(chǎn)生但又自居于社會(huì)之上并且日益同社會(huì)相異化的力量，就是國(guó)家”。階級(jí)社會(huì)中的國(guó)家“是最強(qiáng)大的、在經(jīng)濟(jì)上占統(tǒng)治地位的階級(jí)的國(guó)家，這個(gè)階級(jí)借助于國(guó)家而在政治上也成為占統(tǒng)治地位的階級(jí)，因而獲得了鎮(zhèn)壓和剝削被壓迫階級(jí)的新手段”；國(guó)家隨著階級(jí)的產(chǎn)生而產(chǎn)生，也必然隨著階級(jí)的消滅而消亡；以生產(chǎn)者自由平等的聯(lián)合體為基礎(chǔ)的、按新方式來(lái)組織生產(chǎn)的社會(huì)，即共產(chǎn)主義社會(huì)，將把全部國(guó)家機(jī)器放到古物陳列館去。恩格斯在這部著作中還論證了婦女解放和社會(huì)解放的關(guān)系，闡明了在私有制統(tǒng)治下婦女不平等地位的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，并指出，只有消滅了資本主義生產(chǎn)方式，婚姻自由和婦女的徹底解放才有可能。

列寧認(rèn)為，《起源》“是現(xiàn)代社會(huì)主義的基本著作之一，其中的每一句話都是可以相信的，每一句話都不是憑空說(shuō)的，而是根據(jù)大量的史料和政治材料寫成的”。

這部著作是恩格斯在1884年3月底-5月底撰寫的。恩格斯在整理馬克思的手稿時(shí)，發(fā)現(xiàn)了馬克思在1880-1881年間對(duì)美國(guó)人類學(xué)家路·亨·摩爾根的《古代社會(huì)》一書所作的詳細(xì)摘要、批語(yǔ)和補(bǔ)充材料。恩格斯確信摩爾根的這本書證實(shí)了馬克思和他本人的歷史唯物主義研究的結(jié)論。因此，他認(rèn)為有必要利用這些材料，寫一部專門的著作。恩格斯在第一版序言中稱，這在某種程度上是實(shí)現(xiàn)馬克思的遺愿。在寫作過(guò)程中，恩格斯還利用了自己對(duì)古希臘羅馬史、古代愛(ài)爾蘭史、古代德意志史等等的研究成果（恩格斯的《馬爾克》、《論德意志人的古代歷史》和《法蘭克時(shí)代》）和其他文獻(xiàn)，擴(kuò)大了研究的視野和范圍。

1884年10月初，《家庭、私有制和國(guó)家的起源》在蘇黎世問(wèn)世，1886年和1889年在斯圖加特重新裝訂出版，并注明是“1886年斯圖加特第二版”和“1889年斯圖加特第三版”。這部著作的波蘭文、羅馬尼亞文和意大利文譯本于1885年出版，其中意大利文譯本是經(jīng)恩格斯親自審定的。此后恩格斯還審定了 1888年出版的丹麥文譯本。第一個(gè)塞爾維亞文譯本也于19世紀(jì)80年代末出版。

1890年，恩格斯積累了有關(guān)原始社會(huì)史的新材料，于是便著手準(zhǔn)備出版新版。他在新版中對(duì)原文作了許多修改和訂正，特別是利用考古學(xué)和民族學(xué)的最新材料，對(duì)《家庭》一章作了重要補(bǔ)充。經(jīng)過(guò)修改和補(bǔ)充的《家庭、私有制和國(guó)家的起源》第四版，于1891年底在斯圖加特出版。該版所作的重要改動(dòng)，在本卷的腳注中作了說(shuō)明。

1892年和1894年，這部著作還出版了第五版和第六版，這兩版都是在第四版的基礎(chǔ)上翻印的。

這部著作在恩格斯生前還被譯成法文（1893年）、保加利亞文（1893年）、西班牙文（1894年）和俄文（1894年），其中法譯文由勞·拉法格校訂，并經(jīng)恩格斯審閱。