狗在中國(guó)文化中所扮演的角色，并非一言兩語所能道盡。時(shí)代不同，地域不同，民族不同，相應(yīng)的狗文化亦不相同。

前些時(shí)候，為了迎接中國(guó)新年，法國(guó)的時(shí)尚品牌迪奧（Dior）推出帶有“狗”字的紅包和帆布鞋，但在中國(guó)人看來總感覺哪里不對(duì)。這一現(xiàn)象，便反映了中西文化間的鴻溝。

漢族多以狗為卑賤、諂媚、兇殘的代名詞，如“狼心狗肺”“狗仗人勢(shì)”“人模狗樣”“狗急跳墻”“狐朋狗友”“雞鳴狗盜”“狗眼看人低”“狗改不了吃屎”“狗嘴里吐不出象牙”“狗咬呂洞賓，不識(shí)好人心”之類的成語、諺語，都有貶義。但在苗族、瑤族、畬族、黎族、滿族、赫哲族、裕固族、珞巴族等民族心目中，狗有很高的地位。中國(guó)古代的“盤瓠”“犬戎”傳說，便記錄了某些民族尊狗為祖先的情形。

狗即由灰狼馴化而來的家犬，是“六畜”之一。“六畜”之中，牛、馬、羊是從中亞、西亞傳入的舶來品，豬、狗、雞則屬國(guó)產(chǎn)。無論是中國(guó)還是世界范圍內(nèi)，狗都是最早出現(xiàn)的家畜。這是因?yàn)榕?、馬、羊、豬、雞均為新石器時(shí)代以來農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)的產(chǎn)物，而狗的馴化則伴隨著狩獵的生產(chǎn)方式，在舊石器時(shí)代便已經(jīng)開始。崇奉狗的民族，大多在歷史上依賴狩獵。漢族不待見狗，除了因?yàn)楣凡粔蚋呃?、依附性過強(qiáng)、有“不良習(xí)慣”，還有一個(gè)重要的原因便是在農(nóng)耕社會(huì)中，狗所扮演的角色并不是十分關(guān)鍵。

目前所知中國(guó)境內(nèi)最早的狗，發(fā)現(xiàn)于河北省保定市徐水區(qū)的南莊頭遺址，距今約一萬年。但它仍不是最原始的家犬，狗的馴化史當(dāng)需進(jìn)一步上溯。稍后的河南省漯河市舞陽縣賈湖遺址，發(fā)現(xiàn)了一批距今8500年左右的家犬。其他國(guó)家的材料相對(duì)更早，如以色列北部發(fā)現(xiàn)了距今1.2萬年的人狗合葬墓。生命科學(xué)領(lǐng)域的學(xué)者試圖從基因入手復(fù)原狗的家譜，但不同研究團(tuán)隊(duì)所得出的結(jié)論差異很大，狗的起源地有中國(guó)南部、中東、歐洲、中亞等說法，時(shí)代則有距今一萬多年到距今三萬多年的跨度。

甲骨文以“犬”表示狗，但沒有發(fā)現(xiàn)“狗”。有文章說甲骨文中已有“狗”字，并不正確。“狗”的本義是小狗，后來用來指代“犬”。《說文解字》引述孔子的話說：“視‘犬’之字如畫狗也。”“犬”字正象狗之形。甲骨文的“犬”，基本上是腹部?jī)?nèi)收、尾巴上翹，或左或右側(cè)面“站立”。甲骨文中的“犬”字和“豕”字有些相似，但“豕”所表現(xiàn)的形象鼓腹垂尾，與“犬”有別。狗的尾巴可以上舉，而狼以及其他犬科動(dòng)物的尾巴則是下垂的，“犬”字所見狗尾正作卷曲狀，生動(dòng)表現(xiàn)出了狗的這一重要特征。因?yàn)榧坠俏淖笥覠o別，所以狗的姿態(tài)有左有右，并不統(tǒng)一。而甲骨文中包括“犬”在內(nèi)的表示動(dòng)物的字形，大多直立，不少學(xué)者認(rèn)為這是商代或更早已有簡(jiǎn)牘的證據(jù)——古人為了遷就簡(jiǎn)牘的條狀形態(tài)而不得不令字形縱向發(fā)展。同時(shí)期的商代金文，用作族徽或氏族名的“犬”則是四肢著地，不再懸浮于空中了。

在殷墟甲骨卜辭中，“犬”有的用作官名，如《甲骨文合集》（以下簡(jiǎn)稱《合集》）28316：“其比犬口，擒有狐。”該官職職掌畋獵，也參與征伐。有的用作方國(guó)名或人名，如《合集》6812正：“令多子族比犬侯。”但大多還是用于祭祀，如《合集》1621正：“貞：燎三犬、三羊。”《合集》32775：“十犬又五犬，卯牛一。”《合集》32698：“惠犬百，卯十牢。”與此相應(yīng)，殷墟遺址中無論是貴族墓還是平民墓，往往有狗殉葬。殉狗是商人的重要葬俗，該現(xiàn)象也見于秦人墓葬，這與清華大學(xué)藏戰(zhàn)國(guó)竹簡(jiǎn)《系年》所揭示的秦人祖先自商奄西遷的線索相合。