十五大報告對20世紀中國歷史作了一個概括：“中國人民在前進道路上經(jīng)歷了三次歷史性的巨大變化，產(chǎn)生了三位站在時代前列的偉大人物：孫中山、毛澤東、鄧小平。”這無疑是一個馬克思主義的科學(xué)概括。

鄧小平是領(lǐng)導(dǎo)第三次歷史性巨變的中國共產(chǎn)黨人的代表。以鄧小平為代表的中國共產(chǎn)黨人，把糾正毛澤東晚年錯誤同繼承毛澤東思想科學(xué)原理統(tǒng)一起來，總結(jié)建國以來的經(jīng)驗和教訓(xùn)，面對新的歷史任務(wù)和新的世界局勢，形成了新的理論——鄧小平理論，開辟了一條建設(shè)有中國特色社會主義的新路。

對于鄧小平的歷史地位和鄧小平理論的指導(dǎo)意義的認識，是隨著新時期歷史發(fā)展而在全黨逐漸提高的。

黨的十二大，提出了“走自己的道路，建設(shè)有中國特色的社會主義”這個中心口號；十二大報告把十一屆三中全會為標志的偉大歷史轉(zhuǎn)變同遵義會議為標志的偉大歷史轉(zhuǎn)變相比擬，并且提出要“在新的歷史條件下，在新的偉大實踐中，積累新的經(jīng)驗，創(chuàng)造新的理論，把馬克思列寧主義、毛澤東思想推向前進”。什么樣的新的理論？自然就是以“建設(shè)有中國特色的社會主義”為主題的新的理論。

黨的十三大，論述馬克思主義與我國實踐相結(jié)合“有兩次歷史性飛躍”，“第二次飛躍，發(fā)生在十一屆三中全會以后”，強調(diào)在十一屆三中全會以來的路線的形成和發(fā)展中鄧小平“作出了重大貢獻”，并且確認十一屆三中全會以來我們黨發(fā)揮和發(fā)展了一系列科學(xué)理論觀點，“構(gòu)成了建設(shè)有中國特色社會主義理論的輪廓”。鄧小平建設(shè)有中國特色社會主義理論可謂呼之欲出了。

黨的十四大，進一步明確指出：十一屆三中全會形成的“以鄧小平為核心的中央領(lǐng)導(dǎo)集體”，“開創(chuàng)了我國社會主義事業(yè)發(fā)展的新時期”，開始了“又一次偉大革命”，并且明確使用了“鄧小平同志建設(shè)有中國特色社會主義理論”這樣的概念，確立了這個理論在全黨的指導(dǎo)地位，系統(tǒng)地論述了這個理論的科學(xué)意義和主要內(nèi)容，規(guī)劃了用這個理論來武裝全黨的任務(wù)。在這個時候，應(yīng)該說，我們?nèi)h在旗幟問題上的共識已經(jīng)大大提高了。

《鄧小平文選》第三卷出版以后，江澤民在學(xué)習(xí)第三卷的報告會上已經(jīng)說了：“中國共產(chǎn)黨成立之初，就鄭重地把馬克思列寧主義寫在自己的旗幟上。經(jīng)過延安整風(fēng)和黨的七大，又鄭重地把馬克思列寧主義與中國革命的實踐之統(tǒng)一的思想——毛澤東思想寫到自己的旗幟上。從十一屆三中全會開始，經(jīng)過十二大、十三大到十四大，我們黨又鄭重地把鄧小平建設(shè)有中國特色社會主義的理論寫到了自己的旗幟上。”

在全黨有了這樣的思想認識的基礎(chǔ)上，在鄧小平逝世時的悼念活動中，江澤民代表中央在悼詞中作出了一系列把鄧小平和毛澤東相提并論的著名論斷：“在這兩次偉大革命的進程中，實現(xiàn)了馬克思主義同中國實際相結(jié)合的兩次歷史性飛躍，形成了兩大理論成果，這就是毛澤東思想和鄧小平建設(shè)有中國特色社會主義理論。兩次偉大革命，兩次歷史性飛躍，造就了兩個偉大人物，這就是毛澤東同志和作為毛澤東同志的戰(zhàn)友、事業(yè)繼承者的鄧小平同志。”

還有兩個“如果”：“鄧小平同志這樣說過：如果沒有毛澤東同志，我們中國人民至少還要在黑暗中摸索更長的時間。我們今天同樣應(yīng)當說，如果沒有鄧小平同志，中國人民就不可能有今天的新生活，中國就不可能有今天改革開放的新局面和社會主義現(xiàn)代化的光明前景。”