作為京杭大運河南來之船的終點，歷史上通州曾是最重要的皇家碼頭。每到開春后，運河上南來的糧船便日漸繁多，從堤岸南望，各類船只帆檣如林，見頭不見尾，僅裝卸貨物的船只每年就達3萬余艘，形成了獨特的通州八景之一——萬舟駢集。

顯赫的運糧主角兒——漕船

漕船是運河上數(shù)量最多也是最重要的一類。漕船每年從南方運糧達400萬石（1石約合59公斤）。據(jù)宋應星的《天工開物》記載，初期一艘大型漕船可裝糧近2000石，但因運河水淺，一般裝糧500石左右。滿載的重船中間豎立著兩根桅檣，風帆鼓脹，魚貫逆流前行；回程的空船則卷帆抽舵，順水南行。漕船頭尾都有專門的浮雕雄獅標記，其它船看了都要讓道。每年第一批漕船到達的日子為開漕節(jié)，官吏客商、船工百姓共同慶祝，熱鬧非凡。

明代漕船數(shù)量多于清代，為一萬到一萬二千只，清代為六千到一萬只。一般每船有漕兵10人掌舵揚帆。盛時押運漕糧的衛(wèi)所官軍與水手達十到十二萬人，這些運軍與水手的收入除了政府發(fā)給的行月糧食外，還通過販賣漕船夾帶的一些土特產(chǎn)來獲得。后來運軍為多裝載商貨，私自將漕船加長，承載量達到3000石，超載的漕船只能勉強通過運河閘座，并且經(jīng)常因超重而擱淺漂流。

由于通州以下運河河道水淺處很多，滿載的大型漕船很容易觸底擱淺，因此，在通惠河（里河）和北運河（外河）上都有一類必須使用的小型漕船，叫作“剝船”，專門分載轉(zhuǎn)運大船的貨物或漕糧。據(jù)記載，明萬歷七年（1579年）時，北運河所用的剝船有200只；明嘉靖七年（1528年）重新疏浚了通惠河后，由外河轉(zhuǎn)運里河的漕糧都采用搬糧過閘的方式，因而也設(shè)置了往返兩道水閘之間的剝船。剝船上不用軍士，而是由船戶使用篙或櫓行船，并由政府經(jīng)紀統(tǒng)一管理。到了清代乾隆和嘉慶初期，因河道壅塞狀況日益惡化，剝船數(shù)量激增至1500只，而且每只剝船都需要配置拖曳纖夫15名。

朝廷每年都對一定數(shù)量的漕船進行更換或者維修。遇到江河漂流和戰(zhàn)爭破壞這兩種情況，漕船會發(fā)生較大數(shù)量的損失。漂流的主要原因是，漕船在大江大河段航行時，往往會因風浪沉沒；戰(zhàn)爭的破壞性更大，如明末后金軍隊入關(guān)，以及清后期的太平天國起義等，都曾切斷了運河交通。隨著運河淤塞、戰(zhàn)亂頻繁、管理失控情況的加劇，漕船缺額數(shù)目也越來越大，漕船修造制度日趨崩潰，最終在清末被海輪、火車等先進交通工具取代。

豪華的皇船和威風的官船

運河上裝飾最為豪華、制作最為精美的船只，是專門供皇家使用的大黃船和小黃船，這些皇家船只用作皇帝出巡或者到南方征購皇宮御用的物品，如瓷器、海鮮、珍珠等。大黃船運載量在400料左右，小黃船100到200料之間（1料約合60公斤）。通州以前在運河最北端灣內(nèi)曾有黃船塢，專門用于停泊大小黃船。皇家用船中還有一類是速度較快的快馬船，既可作為裝載進貢器物的運輸船，也常常用作傳遞官方信息的哨船。

政府官船可說是五花八門。外形最具特色的就是瓜皮小艇，這種船是通州坐糧廳稅科官員文書稽查征稅的標識小船。小船艙棚居中，用兩層竹片交搭為半圓形作龍骨，中間夾布或席，形似半個大西瓜扣在船上，故而俗稱“瓜皮小艇”。小艇一般配備兩位篙夫，小巧玲瓏，能夠輕便地穿行在各種船只當中，威風凜凜，不可一世。

每當漕船接近通州的時候，押運官、領(lǐng)運官就開始沿途盜賣糧米，或者轉(zhuǎn)賣隨船夾帶的土特產(chǎn)，因而常常發(fā)生淺水處爭航不讓導致漕船慢行的情況。為防止漕糧交納延誤，這時就會有通州坐糧廳的漕糧官員乘船順水而下，沿途查驗督促來自全國各地的漕運船隊，指揮暫泊，甚至一直到天津督催。這些監(jiān)督漕運的官員乘坐的小型巡船和大型座船，常常放開船帆，劃得飛快，畢現(xiàn)驕橫跋扈之態(tài)。

專門供坐糧廳舍人乘坐的稱為驗糧小舟，平時停泊在石壩樓前，一望見南來的漕船，便飛快地劃過去。舍人手捧著驗糧托盤，坐在敞艙中，趾高氣揚，因為查驗漕糧是否合格的權(quán)柄掌握在他們手中。他們將取驗的糧米盛在尾艙內(nèi)，再飛速地返回送到驗糧樓上，請廳丞、監(jiān)察御史等官員查驗。

還有一種比較特殊的官船，叫作“使節(jié)船”。明清政府與海外各國的聯(lián)系比較密切，日本、朝鮮、南亞各國往往會派遣大量的人員或者商人到中國進貢、朝拜、經(jīng)商，他們乘坐朝廷的使節(jié)船前往北京面見皇帝，如明代南亞蘇祿國王與朝鮮人崔溥入京都是坐的此類船只。

由政府管理的船只還有一類是專門維系運河正常運轉(zhuǎn)的功能船只。這類船只大多是民工役夫的工作用船，多的是辛苦勞作，少的是威風之氣。常見的功能船有用于疏通沉沙壅塞、拓寬拓深河道的垡船，幫助遲來船只破冰返程的打凌船，用于堵住水流打樁筑壩的戧樁船，還有就是救援擱淺船只的撈淺船和救生所用的紅船。

不計其數(shù)的民用船只

明清時期，運河上的民船、商船、貨船等民用船只不可勝計。明代官員李東陽在《重修呂梁洪記》中寫道：“東南漕運歲百余萬艘，使船往來無虛日，民船賈舶多不可籍數(shù)。”

這些非官方船只一般由民間自行打造，運載量不如漕船，但裝載的貨物卻紛繁復雜，既包括糧食、水果、棉花，也包括瓷器、絲綢、布匹、雜貨等。南來北往的船只將匯集的南方貨品、文化、人才轉(zhuǎn)輸?shù)骄?，又把都城發(fā)展起來的文化傳播到東南各地，大大刺激了運河沿線城市的興起與繁榮。

商船開拔后，必須在沿線各地設(shè)置的鈔關(guān)交納稅收，并接受朝廷戶部官員的監(jiān)查，以防止食鹽等違禁物品的走私。當時因商船與民船在運河上航行時常會遭受漕運軍丁與鈔關(guān)胥吏的勒索，所以很多船戶在起航時會招攬赴任或旅行的官員坐船，以尋求庇護，官員不但不用付船費，而且還可以得到船主的銀兩。

每到船閘河段，民船與商船都要給朝廷的漕船、快馬船等讓路。到達通州后，船主可將所攜帶貨物到岸發(fā)售，而隨乘的官員則需要雇騾馬或者轎子前去北京。貨物賣完以后，船主再采購一批北方物品，照舊尋覓一位南下的官員庇護自己。

民用船只中還有數(shù)不清的客船、驛船、花船，還有船幫組織押運的明堂船，而大小木筏和漁船的數(shù)量更多，式樣也更加繁雜，正是這些數(shù)不清的船只成就了通州古運河上廣博而深邃的船文化。