作為京杭大運(yùn)河南來(lái)之船的終點(diǎn)，歷史上通州曾是最重要的皇家碼頭。每到開(kāi)春后，運(yùn)河上南來(lái)的糧船便日漸繁多，從堤岸南望，各類船只帆檣如林，見(jiàn)頭不見(jiàn)尾，僅裝卸貨物的船只每年就達(dá)3萬(wàn)余艘，形成了獨(dú)特的通州八景之一——萬(wàn)舟駢集。

顯赫的運(yùn)糧主角兒——漕船

漕船是運(yùn)河上數(shù)量最多也是最重要的一類。漕船每年從南方運(yùn)糧達(dá)400萬(wàn)石（1石約合59公斤）。據(jù)宋應(yīng)星的《天工開(kāi)物》記載，初期一艘大型漕船可裝糧近2000石，但因運(yùn)河水淺，一般裝糧500石左右。滿載的重船中間豎立著兩根桅檣，風(fēng)帆鼓脹，魚(yú)貫?zāi)媪髑靶?；回程的空船則卷帆抽舵，順?biāo)闲?。漕船頭尾都有專門的浮雕雄獅標(biāo)記，其它船看了都要讓道。每年第一批漕船到達(dá)的日子為開(kāi)漕節(jié)，官吏客商、船工百姓共同慶祝，熱鬧非凡。

明代漕船數(shù)量多于清代，為一萬(wàn)到一萬(wàn)二千只，清代為六千到一萬(wàn)只。一般每船有漕兵10人掌舵揚(yáng)帆。盛時(shí)押運(yùn)漕糧的衛(wèi)所官軍與水手達(dá)十到十二萬(wàn)人，這些運(yùn)軍與水手的收入除了政府發(fā)給的行月糧食外，還通過(guò)販賣漕船夾帶的一些土特產(chǎn)來(lái)獲得。后來(lái)運(yùn)軍為多裝載商貨，私自將漕船加長(zhǎng)，承載量達(dá)到3000石，超載的漕船只能勉強(qiáng)通過(guò)運(yùn)河閘座，并且經(jīng)常因超重而擱淺漂流。

由于通州以下運(yùn)河河道水淺處很多，滿載的大型漕船很容易觸底擱淺，因此，在通惠河（里河）和北運(yùn)河（外河）上都有一類必須使用的小型漕船，叫作“剝船”，專門分載轉(zhuǎn)運(yùn)大船的貨物或漕糧。據(jù)記載，明萬(wàn)歷七年（1579年）時(shí)，北運(yùn)河所用的剝船有200只；明嘉靖七年（1528年）重新疏浚了通惠河后，由外河轉(zhuǎn)運(yùn)里河的漕糧都采用搬糧過(guò)閘的方式，因而也設(shè)置了往返兩道水閘之間的剝船。剝船上不用軍士，而是由船戶使用篙或櫓行船，并由政府經(jīng)紀(jì)統(tǒng)一管理。到了清代乾隆和嘉慶初期，因河道壅塞狀況日益惡化，剝船數(shù)量激增至1500只，而且每只剝船都需要配置拖曳纖夫15名。

朝廷每年都對(duì)一定數(shù)量的漕船進(jìn)行更換或者維修。遇到江河漂流和戰(zhàn)爭(zhēng)破壞這兩種情況，漕船會(huì)發(fā)生較大數(shù)量的損失。漂流的主要原因是，漕船在大江大河段航行時(shí)，往往會(huì)因風(fēng)浪沉沒(méi)；戰(zhàn)爭(zhēng)的破壞性更大，如明末后金軍隊(duì)入關(guān)，以及清后期的太平天國(guó)起義等，都曾切斷了運(yùn)河交通。隨著運(yùn)河淤塞、戰(zhàn)亂頻繁、管理失控情況的加劇，漕船缺額數(shù)目也越來(lái)越大，漕船修造制度日趨崩潰，最終在清末被海輪、火車等先進(jìn)交通工具取代。

豪華的皇船和威風(fēng)的官船

運(yùn)河上裝飾最為豪華、制作最為精美的船只，是專門供皇家使用的大黃船和小黃船，這些皇家船只用作皇帝出巡或者到南方征購(gòu)皇宮御用的物品，如瓷器、海鮮、珍珠等。大黃船運(yùn)載量在400料左右，小黃船100到200料之間（1料約合60公斤）。通州以前在運(yùn)河最北端灣內(nèi)曾有黃船塢，專門用于停泊大小黃船。皇家用船中還有一類是速度較快的快馬船，既可作為裝載進(jìn)貢器物的運(yùn)輸船，也常常用作傳遞官方信息的哨船。

政府官船可說(shuō)是五花八門。外形最具特色的就是瓜皮小艇，這種船是通州坐糧廳稅科官員文書(shū)稽查征稅的標(biāo)識(shí)小船。小船艙棚居中，用兩層竹片交搭為半圓形作龍骨，中間夾布或席，形似半個(gè)大西瓜扣在船上，故而俗稱“瓜皮小艇”。小艇一般配備兩位篙夫，小巧玲瓏，能夠輕便地穿行在各種船只當(dāng)中，威風(fēng)凜凜，不可一世。

每當(dāng)漕船接近通州的時(shí)候，押運(yùn)官、領(lǐng)運(yùn)官就開(kāi)始沿途盜賣糧米，或者轉(zhuǎn)賣隨船夾帶的土特產(chǎn)，因而常常發(fā)生淺水處爭(zhēng)航不讓導(dǎo)致漕船慢行的情況。為防止漕糧交納延誤，這時(shí)就會(huì)有通州坐糧廳的漕糧官員乘船順?biāo)?，沿途查?yàn)督促來(lái)自全國(guó)各地的漕運(yùn)船隊(duì)，指揮暫泊，甚至一直到天津督催。這些監(jiān)督漕運(yùn)的官員乘坐的小型巡船和大型座船，常常放開(kāi)船帆，劃得飛快，畢現(xiàn)驕橫跋扈之態(tài)。

專門供坐糧廳舍人乘坐的稱為驗(yàn)糧小舟，平時(shí)停泊在石壩樓前，一望見(jiàn)南來(lái)的漕船，便飛快地劃過(guò)去。舍人手捧著驗(yàn)糧托盤(pán)，坐在敞艙中，趾高氣揚(yáng)，因?yàn)椴轵?yàn)漕糧是否合格的權(quán)柄掌握在他們手中。他們將取驗(yàn)的糧米盛在尾艙內(nèi)，再飛速地返回送到驗(yàn)糧樓上，請(qǐng)廳丞、監(jiān)察御史等官員查驗(yàn)。

還有一種比較特殊的官船，叫作“使節(jié)船”。明清政府與海外各國(guó)的聯(lián)系比較密切，日本、朝鮮、南亞各國(guó)往往會(huì)派遣大量的人員或者商人到中國(guó)進(jìn)貢、朝拜、經(jīng)商，他們乘坐朝廷的使節(jié)船前往北京面見(jiàn)皇帝，如明代南亞蘇祿國(guó)王與朝鮮人崔溥入京都是坐的此類船只。

由政府管理的船只還有一類是專門維系運(yùn)河正常運(yùn)轉(zhuǎn)的功能船只。這類船只大多是民工役夫的工作用船，多的是辛苦勞作，少的是威風(fēng)之氣。常見(jiàn)的功能船有用于疏通沉沙壅塞、拓寬拓深河道的垡船，幫助遲來(lái)船只破冰返程的打凌船，用于堵住水流打樁筑壩的戧樁船，還有就是救援?dāng)R淺船只的撈淺船和救生所用的紅船。

不計(jì)其數(shù)的民用船只

明清時(shí)期，運(yùn)河上的民船、商船、貨船等民用船只不可勝計(jì)。明代官員李東陽(yáng)在《重修呂梁洪記》中寫(xiě)道：“東南漕運(yùn)歲百余萬(wàn)艘，使船往來(lái)無(wú)虛日，民船賈舶多不可籍?dāng)?shù)。”

這些非官方船只一般由民間自行打造，運(yùn)載量不如漕船，但裝載的貨物卻紛繁復(fù)雜，既包括糧食、水果、棉花，也包括瓷器、絲綢、布匹、雜貨等。南來(lái)北往的船只將匯集的南方貨品、文化、人才轉(zhuǎn)輸?shù)骄?，又把都城發(fā)展起來(lái)的文化傳播到東南各地，大大刺激了運(yùn)河沿線城市的興起與繁榮。

商船開(kāi)拔后，必須在沿線各地設(shè)置的鈔關(guān)交納稅收，并接受朝廷戶部官員的監(jiān)查，以防止食鹽等違禁物品的走私。當(dāng)時(shí)因商船與民船在運(yùn)河上航行時(shí)常會(huì)遭受漕運(yùn)軍丁與鈔關(guān)胥吏的勒索，所以很多船戶在起航時(shí)會(huì)招攬赴任或旅行的官員坐船，以尋求庇護(hù)，官員不但不用付船費(fèi)，而且還可以得到船主的銀兩。

每到船閘河段，民船與商船都要給朝廷的漕船、快馬船等讓路。到達(dá)通州后，船主可將所攜帶貨物到岸發(fā)售，而隨乘的官員則需要雇騾馬或者轎子前去北京。貨物賣完以后，船主再采購(gòu)一批北方物品，照舊尋覓一位南下的官員庇護(hù)自己。

民用船只中還有數(shù)不清的客船、驛船、花船，還有船幫組織押運(yùn)的明堂船，而大小木筏和漁船的數(shù)量更多，式樣也更加繁雜，正是這些數(shù)不清的船只成就了通州古運(yùn)河上廣博而深邃的船文化。