古人以史比鏡，或冠以資治。歷史好像一座孽鏡臺，能給我們照出事情的前因后果：誰創(chuàng)下千秋基業(yè)，惠及子孫后代；誰犯下深重罪孽，殃及后代子孫。它也像醫(yī)案，在這本總賬上，記著國民的疾病與健康、癥候與結(jié)果。人們看了未必找得出方劑，可以去病除根，但至少總可以自肅自戒，警惕不要再犯同樣的病。再好一點，從這里看出些衛(wèi)生保健的方法來，也說不定。歷史又像是路標，它立在民族前行的無限行程的路旁，一方面記錄經(jīng)過的里數(shù)，一方面指給我們：這里是連續(xù)的轉(zhuǎn)彎，需要減速并謹慎駕駛；那里是平坦的大道，但也不能太快，防止平路有傾險。

明代史學家王夫之說：“所貴乎史者，述往以為來者師也。”國外的史學家也說，歷史的用處，是在警告我們不要再如此。這些話，都說得很對，也說得很好。我們讀歷史，知道一點過去的事情，看看哪些是好的，哪些是壞的，從而引以為戒，不要重蹈覆轍。古人云，殷鑒不遠，在夏后之世。我們平常也說，前事不忘，后事之師，正是同一個意思。

明代的何良俊，任翰林院官員時，到南京首謁名臣雙江先生。先生問：“別來二十年，做得甚么功夫？”何對曰：“二十年惟閉門讀書，雖二十一代全史，亦皆涉獵兩遍。”不料先生說：“汝吳下士人，凡有資質(zhì)者，皆把精神費在這個上。”言下之意頗不以為然。何聽了也不大痛快，在他的筆記里寫道：“夫三代而下，以至于今，越歷既久，凡古人已行之事，何所不有？若遇事變，取古人成跡，斟酌損益，庶有依據(jù)”，如果師心自用，一遇變故，則茫無所措，遂至于率意定方，誤投藥劑，“非但無救于病，其人遂成沉痼矣”！何良俊重歷史，這番話，說得其實是盡情理、有道理的。

明末著名思想家顧炎武，也在其代表作《日知錄》里感慨：“固有不識經(jīng)術、不通古今，而自命為文人者矣。”在他看來，文人的“華而不實”與“無足觀”，都是“不通古今”的結(jié)果。在這位學問家眼里，這樣的人是算不上真正的文人的。

古今類似于歷史，但與歷史中的正史還稍有區(qū)別。所不同者：正史好像人家祖先的神像，畫得特別莊嚴一些，從這上面可以看出子孫的面影；古今則更有意思，那是行樂圖小照之流，更充足地保存真相，往往令觀者拍案叫絕，嘆遺傳之神妙。