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呂不韋看中子楚“奇貨可居”之后，開始運(yùn)作這樁改變中國歷史進(jìn)程的“政治生意”。他迅速獲得了子楚的信任，他的經(jīng)營思路很簡單：協(xié)助子楚返回秦國，爭奪秦國的王位。子楚則承諾，成功后對(duì)半分成：“必如君策，請(qǐng)得分秦國與君共之。”

在這一過程中，呂不韋作為天使投資者，承擔(dān)了子楚的所有運(yùn)作經(jīng)費(fèi)及生活費(fèi)用。甚至，根據(jù)司馬遷的描述，呂不韋還將已經(jīng)有了身孕的姬妾送給子楚，生下一子，取名為“政”，據(jù)說這就是日后的秦始皇嬴政。

兩人的生意進(jìn)展順利，子楚迅速完成了人質(zhì)回國、重回體制、立為太子、即位為王的IPO全過程，是為莊襄王。莊襄王元年，以呂不韋為丞相，封為文信侯，食河南雒陽十萬戶。莊襄王即位三年后去世，太子嬴政——按司馬遷說法就是呂不韋的親生子，即位為王，尊呂不韋為相國，號(hào)稱“仲父”，家僮萬人。至此，呂氏完成了第二輪IPO，“立國”生意達(dá)到頂峰。

與呂不韋主動(dòng)貼近政治、要做“立國”生意不同，桑弘羊的從政則是別無選擇的“童子功”：作為商人之子，他在13歲的時(shí)候，因心算能力，而被選入政府擔(dān)任“侍中”，成為日后漢武帝的親近之人。史料沒有過多談及桑家的境況，但毫無疑問，“商人”與其說是桑弘羊的職業(yè)，不如說是他的家庭背景。從13歲進(jìn)入體制，直到73歲被殺，60年來桑弘羊?qū)嶋H上一直都在體制內(nèi)，并沒有當(dāng)過一天的“商人”，依靠對(duì)官俸及賞賜收入進(jìn)行有效經(jīng)營而致富，他在晚年的自述中曾說：“余結(jié)發(fā)束修，年十三，幸得宿衛(wèi)，給事輦轂之下，以至卿大夫之位；獲祿受賜，六十有余年矣。車馬衣服之用，妻子仆養(yǎng)之費(fèi)，儉節(jié)以居之。俸祿賞賜，一一籌策之，積浸以致富成業(yè)。”（《鹽鐵論·貧富》）

桑弘羊能進(jìn)入體制，最初就是因?yàn)槠湫乃隳芰Γ?ldquo;心計(jì)”），其后能飛黃騰達(dá)，則是因?yàn)槠湓诮?jīng)濟(jì)管理（“言利”）方面的才華。從30多歲與山東大鹽商?hào)|郭咸陽、南陽冶鐵商孔僅一起，被漢武帝任用參與經(jīng)濟(jì)改革開始，桑弘羊在體制中的地位不斷攀升，從最初的“侍中”，到“大農(nóng)丞”“治粟都尉”“左庶長”“御史大夫”，到最后的托孤大臣，權(quán)傾朝野、位極人臣，成為商人（或商人子弟）從政的典范，與呂不韋的確堪有一比。

漢武帝的不朽武功，與桑弘羊?yàn)槠洳俦P運(yùn)作的經(jīng)濟(jì)改革密不可分。

漢初國力衰微，面對(duì)來自匈奴的千年威脅，只能忍氣吞聲、韜光養(yǎng)晦，但匈奴問題不解決，國防危機(jī)終歸難以緩解，中華帝國終歸將生活在不確定的恐懼之中。到漢武帝即位之后，“漢興七十余年之間，國家無事，非遇水旱之災(zāi)，民則人給家足，都鄙廩庾皆滿，而府庫余貨財(cái)。京師之錢累巨萬，貫朽而不可校。太倉之粟陳陳相因，充溢露積于外，至腐敗不可食。眾庶街巷有馬，阡陌之間成群，而乘字牝者儐而不得聚會(huì)。”（《史記·平準(zhǔn)書》經(jīng)濟(jì)積累已經(jīng)到了相當(dāng)?shù)某潭?，史稱“文景之治”，解決國防困境也就自然擺到了議事日程之上。

漢武帝一改先人韜光養(yǎng)晦的做法，主動(dòng)出擊，但戰(zhàn)爭的消耗巨大，光靠國庫老本并非長久之計(jì)，“賦稅既竭，猶不足以奉戰(zhàn)士”。而此時(shí)，數(shù)十年安居樂業(yè)也造成民間的拜金主義，以及對(duì)國家大事的漠然，“富商大賈或蹛財(cái)役貧，轉(zhuǎn)轂百數(shù)，廢居居邑，封君低首仰給，冶鑄煮鹽，財(cái)或累萬金，而不佐國家之急，黎民重困”（《史記·平準(zhǔn)書》）。

正是在此背景下，桑弘羊所參與的漢武帝經(jīng)濟(jì)改革出臺(tái)了。這場(chǎng)改革的諸多舉措，其核心內(nèi)容可以一言以蔽之：“國進(jìn)民退”，或者確切地說“國進(jìn)商退”，與此前“文景之治”藏富于民、休養(yǎng)生息不同，這場(chǎng)改革則要求發(fā)揮政府對(duì)資源配置的決心性作用，加強(qiáng)財(cái)政汲取能力，并且毫不忌諱對(duì)商人階層進(jìn)行打壓、剝奪。

桑弘羊等人的改革措施，主要是：

推行鹽鐵酒專賣。鹽鐵專賣是早在管仲時(shí)期就大力推動(dòng)的，在漢武帝改革中，鹽鐵專賣最初由孔僅、東郭咸陽主導(dǎo)，下派負(fù)責(zé)各地具體運(yùn)作的多是商人，出現(xiàn)了嚴(yán)重的權(quán)力尋租及質(zhì)量問題。在桑弘羊接手之后，以官易商，大力整頓，推行統(tǒng)購統(tǒng)銷，成效顯著。桑弘羊后來總結(jié)認(rèn)為：“今意總一鹽鐵，非獨(dú)為利入也，將以建本抑末，離朋黨，禁淫侈，絕并兼之路也。”

推行均輸、平準(zhǔn)。所謂“均輸”，就是各地上交中央的貢品，不必非要到處采購貢品——因?yàn)橹醒胨鶖偱傻呢暺?，未必各地都有出產(chǎn)。而是按照貢品在當(dāng)?shù)氐氖袃r(jià)，另折合成當(dāng)?shù)爻霎a(chǎn)的產(chǎn)品繳納，而后由“均輸官”（后多由“鹽鐵官”兼任）統(tǒng)一調(diào)運(yùn)、出售獲利。所謂“平準(zhǔn)”，則是國家通過對(duì)大宗商品的儲(chǔ)備進(jìn)行調(diào)整，從而對(duì)這些商品的價(jià)格進(jìn)行調(diào)控，防止物價(jià)過低或者過高。

進(jìn)行幣值改革。將各郡國鑄錢的權(quán)力統(tǒng)一收歸中央，統(tǒng)一管理鑄幣原料，統(tǒng)一貨幣質(zhì)量標(biāo)準(zhǔn)，大大提升了貨幣的公信力，穩(wěn)定了幣值及物價(jià)。

實(shí)行算緡、告緡。所謂“算緡”，就是凡工商業(yè)者必須繳納財(cái)產(chǎn)稅，每二緡抽取一算（10%），小工商業(yè)者可以減半抽稅。而所謂“告緡”，則是對(duì)不如實(shí)呈報(bào)財(cái)產(chǎn)的人，鼓勵(lì)告發(fā)，告發(fā)屬實(shí)的，被告發(fā)者財(cái)產(chǎn)充公，而告發(fā)者則可獲得財(cái)產(chǎn)的一半作為獎(jiǎng)賞。

這幾項(xiàng)政策，大大地加強(qiáng)了漢武帝時(shí)期的政府財(cái)政收入，得以應(yīng)對(duì)數(shù)額驚人的國防開支及其他開支。毫無疑問，在這些措施的背后，桑弘羊等人的商人背景令他們能更為清晰地看到問題的癥結(jié)，抓住財(cái)富的七寸。歷史證明，中國歷朝經(jīng)濟(jì)改革，雖然都是在政府干預(yù)經(jīng)濟(jì)上大做文章，但是成效卻多有不同。凡是改革者有著經(jīng)商閱歷的，比如管仲、桑弘羊，改革本身似乎更接近其目標(biāo)；反之，過程中的變形走樣就多，改革成效折扣也大。