到了北涼的時(shí)候，有一個(gè)和尚叫曇無讖，他翻譯過一本佛經(jīng)，叫《大般涅槃經(jīng)》。在《大般涅槃經(jīng)》里談到，佛祖釋迦牟尼即將涅槃之前，信徒們給他準(zhǔn)備了各種供養(yǎng)佛祖舍利的器具，其中一個(gè)就是七寶妙樹，用七寶做的樹，上面掛著燈。不僅如此，另外一本佛書《佛說蓮華面經(jīng)》里講到，佛祖在涅槃前囑咐自己的弟子，他跟弟子阿難陀說，希望涅槃后，信徒們能夠?yàn)樗e行七天七夜的供養(yǎng)大會(huì)，用種種華鬘、種種燈明、種種音樂來供養(yǎng)。這一段的說法，就是用燃燈的方式來供養(yǎng)佛祖。所以，用燃燈的方式來供養(yǎng)佛祖是佛教很普遍的一種宗教儀式。

這個(gè)儀式跟元宵節(jié)是怎么聯(lián)系起來的呢？玄奘和尚所述的《大唐西域記》里有記載：當(dāng)時(shí)北印度地區(qū)有一個(gè)小國(guó)叫摩揭陀國(guó)，摩揭陀國(guó)有一個(gè)很有名的佛寺，叫摩訶菩提寺，摩訶菩提寺里有一個(gè)佛塔，這個(gè)佛塔很神奇，里面供養(yǎng)了兩種佛舍利，一種是釋迦牟尼的骨舍利，還有一種是肉舍利，跟珍珠一樣大。每年到了神變節(jié)，就是月亮圓滿的那一天，在印度的歷法是十二月三十日，正好相當(dāng)于中國(guó)歷法的正月十五，這是玄奘原文自己加的注解。說到了這一天，寺院要把供養(yǎng)的佛舍利拿出來向信眾展示。據(jù)說展示的時(shí)候，天空會(huì)放出光芒，或從天上飄落很多花朵。

中國(guó)的佛教直接繼承了印度佛教的這個(gè)傳統(tǒng)，引入了這個(gè)節(jié)日。比如，南北朝時(shí)的梁簡(jiǎn)文帝蕭綱是個(gè)佛教徒，他有一首詩(shī)流傳下來，叫《正月八日燃燈應(yīng)令詩(shī)》，他這首詩(shī)有八句，我講兩句最重要的， “織竹能為象，縛荻巧成龍”。“織竹能為象”就是用竹子編成一只大象，佛教里，大象是很重要的動(dòng)物。“縛荻巧成龍”，荻是什么呢？荻就是蘆葦，用蘆葦編成龍燈。

那么，這是說的正月初八，跟正月十五還有一點(diǎn)差距呢？別著急。梁簡(jiǎn)文帝這首詩(shī)說了正月初八開始點(diǎn)燈，但他沒有說什么時(shí)候結(jié)束。他的另一篇文章，《列燈賦》里講了，這個(gè)燈一直要燒到正月十五。頭兩句是“何解凍之嘉月,值蓂莢之盛開。”“解凍之嘉月”就是指正月。“值蓂莢之盛開”的意思就是蓂莢盛開的日子。蓂莢是什么東西呢？是古代神話中的一種植物，能傳達(dá)祥瑞。這個(gè)蓂莢很特別，它長(zhǎng)在土里，第一天長(zhǎng)一個(gè)莢，第二天長(zhǎng)兩個(gè)莢，第三天長(zhǎng)三個(gè)莢，到了十五這一天，就開滿了。到十六的時(shí)候，就掉一個(gè)，十七再掉一個(gè)，到了三十又掉完，每月輪換一遍。所以，值蓂莢之盛開，就是指燈會(huì)開到正月十五。