在中國古代男尊女卑的思想環(huán)境下，婚姻解除的決定權(quán)完全操縱在男方家長方面。“休妻”一詞即代表了離婚的意思。西周時(shí)期建立的“七出三不去”就是一套相對比較完整的解除婚姻的制度。《儀禮 喪服》中載“七出”：“無子，一也；淫佚，二也；不事舅姑，三也；口舌，四也；盜竊，五也；妒忌，六也；惡疾，七也。”只要有其中任何一項(xiàng)理由，丈夫就可以休妻。“三不去”即有所娶無所歸——女子出嫁時(shí)尚有家可依，但休棄時(shí)已無本家；與更三年喪——為公婆守孝三年，已盡子女之道；前貧賤后富貴——這種情況妻子對夫家有德，不能背德而棄。可見，女子對于婚姻的解除完全沒有發(fā)言權(quán)，只能被動接受。而“三不去”在程度上對男子隨意休妻進(jìn)行了限制，體現(xiàn)了對宗法倫理秩序的維護(hù)，對于穩(wěn)定婚姻關(guān)系具有積極意義。“七出三不去”對后世各朝婚姻解除相關(guān)法律制度的影響頗為深遠(yuǎn)，各朝在這一制度的基礎(chǔ)上發(fā)展出符合時(shí)代特色的婚姻解除制度。

按秦制，不僅婚姻的締結(jié)需要官府登記，而且婚姻的解除也必須到官府登記，得到官府的認(rèn)可。否則將構(gòu)成“棄妻不書”罪，男女雙方均要受到處罰。秦律中婚姻制度的特點(diǎn)在于，雖然也維護(hù)男尊女卑和夫權(quán)，但對夫權(quán)有所限制，對妻子人身權(quán)利的保護(hù)也超過漢以后的歷代王朝。如秦律一方面要求妻子忠于丈夫，另一方面也規(guī)定丈夫通奸有罪。

兩漢時(shí)期婚姻關(guān)系立法中將男尊女卑的理念發(fā)揮到了極致，不僅遵循“七出三不去”的休妻原則，而且公婆及丈夫均可以各種理由拋棄妻子，而即使丈夫有十分惡劣的行為也不準(zhǔn)妻子離開丈夫。更有甚者，妻子通奸處死刑，丈夫通奸卻只處一般刑罰即可。

唐朝作為中國封建社會的鼎盛時(shí)期，仍遵循“七出三不去”的原則，但是出現(xiàn)了允許夫妻雙方自愿解除婚姻的“和離”制度和由官府判決離婚的“斷離”制度。當(dāng)出現(xiàn)“義絕”的條件，即夫妻間或夫妻雙方親屬間或夫妻一方對他方親屬若有毆、罵、殺、傷、奸等行為，就視為夫妻恩斷義絕，不論雙方是否同意，均由官府審斷，強(qiáng)制離異。義絕的條件對于夫妻而言并不平等，明顯偏袒夫家，對妻的要求更嚴(yán)而賦予夫較大的權(quán)力，體現(xiàn)了唐律對夫權(quán)的維護(hù)，目的在于建立夫?yàn)槠蘧V、男尊女卑的封建家庭秩序。而本應(yīng)由當(dāng)事人意思自治的婚姻關(guān)系，不但家長有權(quán)解除，國家也強(qiáng)制干涉以代替私人自治，甚至動用刑罰手段來處罰。封建倫理是離婚的法定標(biāo)準(zhǔn)，直接決定著婚姻的存亡，即使當(dāng)事人不愿意也必須離異，體現(xiàn)了婚姻的宗法家族性。

宋代賦予婦女一定的離婚權(quán)，丈夫外出三年不歸、逼妻子為娼或出賣妻子人身、丈夫犯罪被處以流刑或被處以其他刑罰而移鄉(xiāng)編管，其妻可以離婚。宋代已婚婦女的法定離婚權(quán)之規(guī)定，賦予了作為封建社會弱勢群體的婦女維護(hù)自己婚姻完整的權(quán)利，具有非常重要的積極意義。