老子說(shuō)：“上善若水，水善利萬(wàn)物而不爭(zhēng)，處眾人之所惡，故幾于道。”在老子看來(lái)，水是最接近于道的。而水的最大特點(diǎn)乃是向下流淌，且具有“柔弱”“居下”“不爭(zhēng)”“利物”等特質(zhì)。因此，一個(gè)大國(guó)就要像江海處于下流一樣，只有自身居卑謙下，忍辱不爭(zhēng)，才能匯集天下無(wú)限生機(jī)和力量。

對(duì)于人來(lái)說(shuō)，要有謙下不爭(zhēng)之德，才能匯聚更多力量。在老子看來(lái)，對(duì)于一個(gè)國(guó)家來(lái)說(shuō)也是如此。這就是說(shuō)，“大邦者下流”所具備的大國(guó)風(fēng)范，主要在其能夠“柔弱”“處下”“虛靜”“不爭(zhēng)”“利物”“利民”。這樣的大國(guó)，才能使“天下樂(lè)推而不厭”，而非如當(dāng)今世界的一些大國(guó)盛氣凌人、稱王稱霸、以大壓小、以強(qiáng)凌弱。在老子看來(lái)，這樣的大國(guó)不僅不能領(lǐng)導(dǎo)世界，反而是即將衰亡的一類。

老子贊美柔弱，是因?yàn)槿彳浫跣〉臇|西往往有剛強(qiáng)者所不具備的韌性、彈性和旺盛的生命力，故能經(jīng)得起挫折。而堅(jiān)強(qiáng)的東西往往已是發(fā)展到極點(diǎn)，發(fā)展到極點(diǎn)的東西便失去了生機(jī)，即“物壯則老，謂之不道，不道早已”。王弼注：“壯者，武力暴興也。”過(guò)分的逞強(qiáng)興暴不會(huì)長(zhǎng)久，終將趨于衰落，這就叫“不合于道”。

老子認(rèn)為，人們所厭惡的就是“孤家”“寡人”“不善”，而王公卻以這些字眼稱謂自己，在于提醒自己不可驕矜持氣，而應(yīng)謙虛自守。事物的發(fā)展往往都會(huì)在對(duì)立的情況下反復(fù)交變，這種轉(zhuǎn)化過(guò)程是沒(méi)有止境的。所以有些事物減損它，有時(shí)反而得到增加；增加它，反而受到減損。一些大國(guó)如果認(rèn)識(shí)不到這種事物轉(zhuǎn)化的道理，在窮兵黷武的道路上一直走到底，不能根據(jù)時(shí)勢(shì)改弦易轍，便只能走向滅亡。

從老子的這些言論中我們不難看出，“大邦者下流”表達(dá)的含義不僅是虛靜謙下或柔弱不爭(zhēng)的抽象道理，其所包含的深層思考，乃是國(guó)與國(guó)之間的平等關(guān)系及和平相處的理念，并把這種關(guān)系上升到一種辯證的思維和哲學(xué)的理解：老子的謙下不爭(zhēng)并不是無(wú)所作為或者自我放棄，更不是無(wú)原則的調(diào)和或逃避現(xiàn)實(shí)，而恰恰是針對(duì)國(guó)與國(guó)、家與家、人與人之間無(wú)休止的利益爭(zhēng)端和暴力沖突，其“謙下”“虛靜”“貴柔”“守雌”“挫銳”“解紛”“知足”“居后”的觀念都蘊(yùn)含在這種守柔、不爭(zhēng)的思想之中，其目的在于消弭人類由欲望膨脹和占有沖動(dòng)而引發(fā)的矛盾、沖突乃至戰(zhàn)爭(zhēng)。因此，老子關(guān)于國(guó)際關(guān)系的思想，其本質(zhì)是一種和平主義和人道主義關(guān)懷，這是中華民族共同的價(jià)值理念和生存智慧，同時(shí)也是中華民族向往和平發(fā)展的共同理想，理應(yīng)成為我國(guó)建構(gòu)文化軟實(shí)力的重要思想文化資源。