近代以來，隨著宗教的影響在世俗生活中逐漸退隱，各種現(xiàn)代性“大詞”相繼問世。一批具有意識形態(tài)功能的政治哲學概念應運而生，如進步、權利、平等、博愛等。這些概念的一個共同點是，人人都可以拿它們來為自己的主張或行動賦予正當性，即使不同主張甚至是完全對立的理念和實踐也打著相同旗號。在這些概念中，自由、民主、人權尤為顯眼，它們不僅能打動人，還頗具感召力。這三個概念解釋的主導權，原本掌握在與資產(chǎn)階級對立的左翼力量手中，但近些年卻被西方一些國家先后改造，變成其發(fā)動意識形態(tài)軟戰(zhàn)的武器。

借助二戰(zhàn)變身的自由

自由的實質是自主。在人與人之間存在主奴關系的情況下，主人的自主包含針對奴隸的權力，而奴隸的自主則包含針對主人權力的反抗。所以，同樣是自由，主人的自由與奴隸的自由是對立的。從起源上看，自由這個概念來自西方，且來自西方貴族。13世紀英國的《大憲章》，被視為自由發(fā)展的里程碑。然而，簽署憲章的高級僧侶和貴族們從國王那里爭取來的自由，就包含著對自己領地內農(nóng)奴進行統(tǒng)治和奴役的權力。

從《大憲章》到18世紀維多利亞時代的所謂“英國人的自由”，本質是相同的。人們只看到英國人相對于本國國王和政府的自由，卻忽視了這種自由的另一面：針對奴隸和殖民地人民的奴役。實際上，自由有多大，奴役就有多大。之所以那段歷史中英國人深感自由，恰恰是因為這種自由建立在當時英國本國農(nóng)奴和殖民地奴隸高度不自由的基礎上。

自從法國大革命將自由、平等、博愛的觀念傳遍世界，被壓迫的奴隸們就開啟了爭取自身自由的大業(yè)。如果從1791年海地奴隸起義算起，自由那時就開始與所有被壓迫民族的獨立解放運動緊緊聯(lián)系在一起。當拿破侖1799年宣告“大革命結束了”并轉過身來派兵鎮(zhèn)壓響應“自由、平等、博愛”口號的殖民地人民后，爭取自由的事業(yè)實際上就從法國的“第三等級”手中轉到亞非拉“第三世界”手中。此后相當長的時間里，殖民地的民族解放和建國運動代表著真正的對自由的理解與追求。

二戰(zhàn)成為自由內涵轉變的一個關鍵點。在戰(zhàn)爭生死關頭，世界各國普遍期盼美國參戰(zhàn)，美英借機從帝國主義殖民掠奪者變身為人類文明衛(wèi)士。特別是隨著美英法戰(zhàn)勝德意日，對自由理解的主導權掌握在以美國為首的西方戰(zhàn)勝國手中。

在戰(zhàn)后的冷戰(zhàn)對抗中，針對社會主義國家政體的一些特點，西方進一步偏頗地解讀自身“自由世界”的身份。與此同時，新興的人民國家從奪取政權轉入鞏固政權階段，大多面臨鎮(zhèn)壓敵人、抵抗顛覆的艱巨任務，在這一階段慢慢忽略了自由這一旗號。