近現代意義上的閱兵就是各國政府對本國武裝力量進行檢閱的儀式，通常在國家重大節(jié)日和軍隊出征、凱旋、大型軍事演習時舉行，以示慶祝節(jié)日、緬懷先烈、樹立國威軍威、彰示抵御外侮的決心和意志。國家閱兵代表著國家的政治意志，傳遞不同時期的政治意涵，也是國家形象的集中展示。近現代各國的閱兵模式不盡相同，但是在內涵上鼓舞民眾意志、鍛造國家精神卻是相通的。

閱兵從形式上劃分有蘇式閱兵、英式閱兵、法式閱兵、美式閱兵等模式。蘇式或俄式閱兵非常正規(guī)，數目龐大的三軍士兵按照精心設計的隊列方陣，邁著整齊威武的正步從廣場走過。俄羅斯在每年5月9日都要在莫斯科紅場舉行盛大的閱兵式，同時展示最先進的武器裝備。和西方國家相比，俄羅斯紅場閱兵無論在規(guī)模還是在質量上都更加奪人眼球。每年俄羅斯官方還邀請參加過衛(wèi)國戰(zhàn)爭的老兵加入閱兵或者觀摩隊伍，在閱兵現場不少莫斯科市民眼含熱淚，向這些老兵致敬。可以說，每年的紅場閱兵都是俄羅斯人接受愛國主義洗禮的重要途徑。英式閱兵基本上繼承了維多利亞時代的傳統(tǒng)，如在英國女王生日時閱兵，大部分英聯(lián)邦國家側重于緬懷本國軍隊過往的光榮歷史，閱兵式上會出現很多早已淘汰的兵種及武器裝備，部分方陣官兵會穿著老式軍服受閱。法國國慶日閱兵是全世界歷史最悠久、規(guī)模最大的常規(guī)性閱兵活動，從1880年開始，每年的7月14日都要舉行一次。法式閱兵包括法國、西班牙、意大利、瑞典等歐洲大陸國家，其特點是士兵走正步時的步幅比英式閱兵小，對車輛方陣的編排帶有較強的藝術氣息。美式閱兵主要有美國、韓國、菲律賓等國家，其主要特點是娛樂性、表演性和商業(yè)性較強，猶如一場精彩熱鬧的武裝大游行或狂歡節(jié)儀式，士兵受閱時只走行軍步伐，不走正步。一些國家的閱兵還有歡樂嘉年華的意味，如印度等國閱兵。所有這些國家的閱兵無論選擇在勝利日還是國慶日都宣揚了國家精神和國家意志，成為國家形象塑造的重要組成部分。中國閱兵的組織形式一度受蘇聯(lián)影響較深，近年來逐漸形成具有中國特色的閱兵模式。

從閱兵性質上劃分則有正義性閱兵與非正義性閱兵兩類。正義性閱兵中最為聞名的二戰(zhàn)時蘇聯(lián)紅場閱兵，1941年11月7日納粹德國軍隊已經到達莫斯科附近，集中了180萬軍隊，1700輛坦克，14000門火炮，1400架飛機準備向莫斯科進攻。面對嚴峻的德國法西斯入侵形勢，斯大林仍然決定如常舉行十月革命24周年閱兵，并在閱兵式上發(fā)表了著名的演說。當時的閱兵現場比較混亂，一些士兵滿臉戰(zhàn)塵、衣著邋遢，分列式的徒步方陣沒有達到整齊劃一的效果，受閱部隊接受完檢閱后隨即開赴前線作戰(zhàn)。因此，有些蘇聯(lián)史學家戲稱，這是蘇聯(lián)紅場閱兵史上一場最“不堪入目”的閱兵。不過，在眾多軍事學家的眼里，這卻是蘇聯(lián)軍民創(chuàng)造的“一個冬天里的的奇跡”。曾有位蘇聯(lián)史學家講道：“很顯然，德軍已兵臨莫斯科城下，可莫斯科依然鎮(zhèn)定自若，甚至舉行了一年一度的十月革命閱兵，這無疑是莫斯科充滿勇敢與智慧的表現。”現在衛(wèi)國戰(zhàn)爭勝利日是俄羅斯最隆重的節(jié)日之一，在勝利日當天舉辦閱兵式已成俄羅斯的國家傳統(tǒng)。

美國當前由于海外駐軍多，七十年代后很少國內閱兵。但是1945年“密蘇里”號的受降儀式至今仍然歷歷在目。1945年9月2日，第二次世界大戰(zhàn)以美國為首的同盟國代表接受日本法西斯無條件投降簽字儀式，在停泊于日本東京灣的美國戰(zhàn)列艦“密蘇里”號上舉行，簽字儀式結束由四百多艘龐大戰(zhàn)艦組成的編隊氣勢磅礴，長空里兩千余架美軍戰(zhàn)機以密集編隊的隊形，雷鳴般掠過受降儀式現場，其宏大聲勢令人肅然起敬，宣示著正義終將戰(zhàn)勝邪惡，人類的和平必然到來，有力地展示了全世界反法西斯力量的強大。

非正義性閱兵最為典型的是德國和日本軍國主義在第二次世界大戰(zhàn)期間組織的閱兵，其目的是為了恐嚇和鎮(zhèn)壓被占領國，摧殘被占領國人民的抵抗意志，如1942年日本軍國主義侵華后扶持的“偽滿洲國”成立十周年“閱兵慶典”和二戰(zhàn)中納粹德國的在被占領國搞的多次閱兵慶典，雖然極盡奢華和大擺排場，卻最終掩飾不了其色厲內荏的本質和走向覆亡的命運。也許是因為二戰(zhàn)侵略國的不光彩身份，為了避免給外界留下渲染武力的印象，日本沒有舉辦過海陸空三軍同時參加的大型閱兵，各支自衛(wèi)隊每三年單獨閱兵。統(tǒng)一后的德國也比較低調，基本不搞閱兵活動。