清王朝統(tǒng)治者此時對世界大勢茫然不知，仍然自詡為“天朝上國”，將中國以外的國家一概視為“夷狄蠻貊”，把西方先進的科技成果斥為“奇技淫巧”，不屑一顧。自身的經(jīng)濟、政治、軍事、文化全面滯后，卻又虛驕、傲慢、冥頑不化。到19世紀三四十年代，清王朝由盛而衰的頹勢愈益加深，政治腐敗，軍備廢弛，財政拮據(jù)，社會動蕩，陷人危機四伏的境地。

落后就要挨打。1840年，急于向海外擴張的歐洲資本主義強國--英國，發(fā)動侵略中國的鴉片戰(zhàn)爭，用炮艦轟開中國的大門。腐朽落后的清軍雖有數(shù)量上的優(yōu)勢，又在本土作戰(zhàn)，卻抵擋不住英軍堅船利炮的猛烈進攻，廣州、廈門、定海、鎮(zhèn)海、寧波、上海、鎮(zhèn)江相繼失陷。1842年8月，英軍直逼南京城下，迫使清政府屈服，訂立了中國近代歷史上第一個喪權(quán)辱國的不平等條約--中英《南京條約》。中國割讓香港，開放廣州、廈門、福州、寧波、上海為通商口岸，賠款“洋銀”2100萬元。

鴉片戰(zhàn)爭成為中國歷史的轉(zhuǎn)折點。從此，西方侵略者紛至沓來，窮兇極惡地發(fā)動一次又一次對中國的戰(zhàn)爭，迫使清政府妥協(xié)就范，把中國一步一步地推入半殖民地的深淵。

在1856年至1860年的第二次鴉片戰(zhàn)爭中，英法聯(lián)軍攻占清王朝的首都北京，縱火焚毀了中國皇家園林建筑藝術(shù)的精華--圓明園，將園藏歷代文化珍寶洗劫一空。侵略者通過《天津條約》和《北京條約》等不平等條約，極大地擴充了列強在華特權(quán)。俄國則利用這次戰(zhàn)爭的時機，先是通過武力威脅，強迫清政府于1858年簽訂中俄《璦琿條約》，將黑龍江以北外興安嶺以南60多萬平方公里的中國領(lǐng)土據(jù)為己有；后又通過1860年的中俄《北京條約》，把烏蘇里江以東約40萬平方公里的中國領(lǐng)土強行劃歸俄國。1864年，沙俄又強迫清政府訂立中俄《勘分西北界約記》，割去中國西部44萬多平方公里的土地。

在1884年至1885年的中法戰(zhàn)爭中，法國侵略軍在中越邊境和東南沿海相繼挑起戰(zhàn)端，中國福建水師雖全軍覆沒，但馮子材率領(lǐng)的清軍卻在廣西鎮(zhèn)南關(guān)(今友誼關(guān))大敗法軍，扭轉(zhuǎn)了戰(zhàn)局，并直接導致法國茹費理內(nèi)閣倒臺。然而，昏聵透頂?shù)那逭畢s在有利的形勢下向侵略者屈膝求和，訂立了新的不平等條約。

在1894年至1895年的中日甲午戰(zhàn)爭中，洋務派苦心經(jīng)營的中國新式陸海軍完全潰敗。根據(jù)戰(zhàn)后簽訂的《馬關(guān)條約》，中國被迫割棄臺灣；向日本支付2.3億兩白銀的巨額賠款(其中3000萬兩是作為贖回遼東半島的償金)；日本還得到了西方列強在華已有的一切特權(quán)。甲午戰(zhàn)爭的失敗給中國人帶來的刺激太大了。“四萬萬人齊下淚，天涯何處是神州？”①譚嗣同的詩句，喊出了那時中國有識之士的悲憤。親身經(jīng)歷過這段歷史的吳玉章后來回憶說：“我還記得甲午戰(zhàn)敗的消息傳到我家鄉(xiāng)的時候，我和我的二哥(吳永錕)曾經(jīng)痛哭不止。”“這真是空前未有的亡國條約！它使全中國都為之震動。從前我國還只是被西方大國打敗過，現(xiàn)在竟被東方的小國打敗了，而且失敗得那樣慘，條約又訂得那樣苛，這是多么大的恥辱??！”②

甲午戰(zhàn)爭進一步暴露了清政府的腐敗無能和中國的積貧積弱，加劇了帝國主義對中國的爭奪，迅速把中國推向瀕于瓜分的境地。

1900年，英、美、法、德、俄、日、意、奧③八國聯(lián)軍發(fā)動侵略中國的戰(zhàn)爭，先后攻陷天津、北京，清廷慈禧太后挾光緒皇帝狼狽逃往西安。侵略軍所到之處，進行野蠻的燒殺淫掠，北京城尸橫遍地，遭受空前的洗劫。戰(zhàn)后簽訂的《辛丑條約》，使不平等條約體系完整化。沙俄除參加八國聯(lián)軍外，還派出大量軍隊攻占中國東北三省，妄圖變東北為俄國的殖民地。俄軍在海蘭泡和江東六十四屯對中國人民進行慘絕人寰的大屠殺，制造了駭人聽聞的慘案。

除上述幾次大的戰(zhàn)爭外，列強發(fā)動的侵華戰(zhàn)爭還有：1874年日軍侵犯臺灣的戰(zhàn)爭，1888年英軍入侵西藏的戰(zhàn)爭，1903年英軍第二次入侵西藏的戰(zhàn)爭，以及1904年至1905年日本同俄國為爭奪在華權(quán)益，在中國領(lǐng)土上進行的戰(zhàn)爭。

從1840年到1905年的66年中，中國人民一直被籠罩在列強侵華戰(zhàn)爭的硝煙之中。幾乎所有資本主義、帝國主義強國都參與了，對中國的侵略和掠奪。幾十年間，這些國家對中國不斷加強軍事、政治、經(jīng)濟和文化等方面的侵略，通過一個比一個苛刻的不平等條約，強迫中國割地、賠款，貪婪地攫取在中國的種種特權(quán)。英國割去了香港，日本侵占了臺灣，沙皇俄國攫奪了中國東北、西北約150萬平方公里的廣袤領(lǐng)土。不計由外國侵略戰(zhàn)爭所造成的巨大破壞，僅支付戰(zhàn)爭賠款一項，中國就損失白銀十幾億兩(含利息)，而當時清政府每年的財政收入不過8000多萬兩白銀。

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①譚嗣同：《有感一首》，《譚嗣同全集》，中華書局1981年版，第540頁。

②吳玉章：《從甲午戰(zhàn)爭前后到辛亥革命前后的回憶))(1961年9月)，《吳玉章文集》下卷，重慶出版社1987年版，第955頁。

③即奧匈帝國。

西方列強在中國的活動，是以享受條約所賦予的特權(quán)為基本特征的。它們通過不平等條約在中國取得許多重要特權(quán)。如設立港口、“租界”，開礦設廠，修筑鐵路，設立銀行、商行，建造教堂，駐扎軍隊，劃分勢力范圍，享有領(lǐng)事裁判權(quán)和片面最惠國待遇，等等。數(shù)以百計的不平等條約、章程、專條，像一張無所不至的巨網(wǎng)，從政治、經(jīng)濟、軍事、文化等各個方面束縛著中國，使中國在列強無盡的索取面前寸步難行，動輒得咎，而列強則據(jù)此為所欲為。它們控制中國的通商口岸、海關(guān)、對外貿(mào)易、交通運輸，大量地傾銷其商品，把中國變成它們的產(chǎn)品銷售市場和榨取原料的基地。