1951年2月18日，中共中央發(fā)出《中共中央政治局?jǐn)U大會議要點》，決定從1951年下半年開始，對黨的基層組織進(jìn)行有計劃、有準(zhǔn)備、有領(lǐng)導(dǎo)的普遍整頓。隨后召開的全國組織工作會議，為整黨工作做了部署。這次整黨運動的重點實際上是進(jìn)行“三反”，因為就當(dāng)時的情況看，貪污、浪費、官僚主義實在已經(jīng)成為影響黨風(fēng)的罪魁禍?zhǔn)住８鞯夭樘幍囊恍┐蟀噶钊烁械绞殖泽@，如：華東紡織管理局計劃處處長陳賢凡以權(quán)謀私，使國家財產(chǎn)損失達(dá)50億元以上；沈陽市一些國家機關(guān)和國企中發(fā)現(xiàn)嚴(yán)重的貪污現(xiàn)象，僅中國煤業(yè)建筑公司沈陽分公司、東北紡織管理局沈陽八廠等四個單位的貪污案即造成國家損失40多億元。8月31日，中共中央東北局書記高崗號召東北全黨及全體工作人員開展反貪污蛻化、反官僚主義的斗爭。11月1日，東北局向中共中央報告東北開展反貪污蛻化、反官僚主義情況，僅沈陽市部分單位就揭發(fā)出有貪污行為人員3629人，東北貿(mào)易部檢舉和坦白的貪污金額就達(dá)5億元人民幣，東北鐵路系統(tǒng)積壓價值上千億元的材料無人處理。東北局的報告引起毛澤東高度重視，這個報告隨即被轉(zhuǎn)發(fā)全國。11月21日，劉青山、張子善巨大貪污案被揭發(fā)。劉、張二人都是經(jīng)歷過長期革命考驗的領(lǐng)導(dǎo)干部，曾在敵人監(jiān)獄中受過刑訊逼供，堅貞不屈，但在和平年代卻成了可恥的貪污犯。據(jù)報道，二人共盜竊機場建筑款、救災(zāi)糧、治河款、干部家屬救濟糧、地方糧及剝削克扣民工工資、騙取銀行貸款共達(dá)155億多元。借機關(guān)生產(chǎn)名義，進(jìn)行違法經(jīng)營，并交送49億巨款給奸商張文義倒賣鋼鐵木材，瓦解國營廠礦，任其投機倒把，擾亂金融，使人民資財損失達(dá)14億元之多。劉青山吸食毒品竟至成癮，據(jù)他們自供，劉、張二人開支及送禮即達(dá)3億多元。為消滅貪污罪證，張子善親手一次焚毀單據(jù)378張。（《人民日報》1952年12月30日。）11月30日，毛澤東批轉(zhuǎn)了華北局關(guān)于劉、張貪污的報告。12月1日，中共中央作出《關(guān)于實行精兵簡政、增產(chǎn)節(jié)約、反對貪污、反對浪費和反對官僚主義的決定》，此后，全國范圍的“三反”運動正式開始。

　　為了指導(dǎo)這場反腐敗斗爭，毛澤東寫了300多條指示、批語，以堅定、徹底的態(tài)度領(lǐng)導(dǎo)反腐敗斗爭。他親筆批示槍決了劉青山和張子善，震懾和挽救了一批犯有各種不同程度錯誤的干部。各地方領(lǐng)導(dǎo)干部也紛紛響應(yīng)開展“三反”運動，1951年11月30日，中南軍政委員會副主任鄧子恢要求嚴(yán)懲貪污浪費；12月1日，北京市長彭真號召發(fā)動群眾大張旗鼓鏟除貪污；12月14日，天津市集會動員反貪污反浪費；12月19日，西南局書記鄧小平強調(diào)“三反”斗爭事關(guān)國家前途；12月21日，廣東省主席兼廣州市市長葉劍英號召檢舉貪污行為。在西南軍區(qū)“三反”運動中，西南軍區(qū)司令員賀龍親自領(lǐng)導(dǎo)，使西南軍區(qū)“三反”運動順利而大張旗鼓、雷厲風(fēng)行地開展起來，毛澤東號召“各級領(lǐng)導(dǎo)都要學(xué)賀龍同志那樣‘親自上前線’”。（李雪勤、李雪慧：《新中國反腐敗大事紀(jì)要》，南開大學(xué)出版社1999年版，第21頁。）“三反”運動使廣大黨員干部受到了一次生動深刻的思想教育，清退了一大批階級異己分子和蛻化變質(zhì)分子，凈化了黨風(fēng)和政風(fēng)。