所謂“吃空餉”，本意是指軍隊虛報名額、冒支軍餉的行為。在古代，由于軍隊員額總數(shù)不僅龐大，而且時常會因為戰(zhàn)爭、逃亡等原因產(chǎn)生變動，再加上軍權(quán)相對獨立，難以監(jiān)管、核查，很容易就形成“吃空餉”的溫床。隨著時間的推移，這種通過虛報名額來冒取的現(xiàn)象從軍隊蔓延到地方，成為了中國歷史上的一大痼疾。

“吃空餉”始自秦漢，盛行于唐宋

歷史上，何時開始出現(xiàn)“吃空餉”現(xiàn)象？先秦時代，由于是世襲貴族社會，無論是地方的“官”，還是軍隊里的將領，都是有分封領地的貴族，并不領取“俸祿”，而且士卒當兵打仗只是服勞役，也沒有軍餉可領，因而自然也就不會有所謂“吃空餉”的問題。只有到了秦漢大一統(tǒng)之后，隨著世卿貴族社會的解體，由朝廷付給的俸祿代替了此前的封地，“吃空餉”才有了存在的可能。1975年在湖北云夢出土的《睡虎地秦簡》中，就出現(xiàn)有“不當稟軍中而稟者，皆貲二甲”律文，即是專門針對冒領軍糧的處罰，說明到了秦代軍中已經(jīng)出現(xiàn)了虛報名額冒領軍糧的現(xiàn)象，可謂中國古代“吃空餉”最早源頭。

從現(xiàn)存的史料來看，中國古代軍隊出現(xiàn)大規(guī)模“吃空餉”弊端，是中唐以后的事情。隨著時間的推移，隋唐時期一直實行的府兵制到了唐代中期已經(jīng)名存實亡，不得不改為了募兵制，士卒載于軍籍并由朝廷按冊支付軍餉、供給，由此給統(tǒng)兵將領打開了虛報兵額、冒領軍餉物資的方便之門，軍隊“吃空餉”現(xiàn)象也就十分普遍。唐代宗時期的大詩人白居易，形容當時軍隊“吃空餉”的亂象時說：天下各地統(tǒng)兵之將，無不捏浮報軍籍以冒領糧餉，按實核計，真正實存的兵數(shù)不到十之六七，如果出現(xiàn)戰(zhàn)死、逃亡情況，則十年之內(nèi)實際兵數(shù)又將減少十之二三。全國軍隊“有籍無人”的比例竟然已達到了一半以上，足見其時“吃空餉”問題之嚴重。不僅如此，即使實際在籍的兵員中，還存在很多隱形“吃空餉”的現(xiàn)象，不少士卒不過是按時應卯，平時卻各有營生，甚至有士卒終日市場擺攤做小買賣。

延至宋代，軍隊“吃空餉”的現(xiàn)象更是激增。據(jù)《宋史》《續(xù)資治通鑒長編》等史書記載，北宋開國之初軍隊“吃空餉”的問題就已經(jīng)極為嚴重。例如，宋仁宗時期的中央禁軍，按照正常編制，應該是以馬軍四百、步軍五百為一指揮，但是“額存而兵闕”、不滿編的情況比比皆是，大多數(shù)指揮僅有馬軍數(shù)十騎、步軍也不過二百余，虛報兵額超過半數(shù)。一直困擾北宋始終的“三冗”之弊中，因“吃空餉”而起的就有“冗兵”、“冗費”兩項，三占其二。“吃空餉”泛濫，軍隊虛空，最終也導致了北宋國防虛弱不堪。