1956年，黨的八大報告中指出：“革命的暴風(fēng)雨時期已經(jīng)過去了，新的生產(chǎn)關(guān)系已經(jīng)建立起來，斗爭的任務(wù)已經(jīng)變?yōu)楸Ｗo社會生產(chǎn)力的順利發(fā)展，因此社會主義革命的方法也就必須跟著改變，完備的法制就是完全必要的了。”“我們目前在國家工作中的迫切任務(wù)之一，是著手系統(tǒng)地制定比較完備的法律，健全我們國家的法制”。健全社會主義法制，必須做到“有法可依，有法必依”，“更重要的還在于加強黨對法制工作的領(lǐng)導(dǎo)。各級黨委必須把法制工作問題列入工作議程，黨委定期討論和定期檢查法制工作。”

1978年12月13日，鄧小平在中央經(jīng)濟工作會議上強調(diào)指出：“為了保障人民民主，必須加強法制。必須使民主制度化、法律化，使這種制度和法律不因領(lǐng)導(dǎo)人的改變而改變，不因領(lǐng)導(dǎo)人的看法和注意力的改變而改變。”這一思想對于加快法制建設(shè)步伐、及時解決“無法可依”的問題具有十分重要的指導(dǎo)意義。1978年12月18日黨的十一屆三中全會，將民主法治建設(shè)提到嶄新的高度。全會認(rèn)為：為了保障人民民主，必須加強社會主義法制，使民主制度化、法律化，使這種制度和法律具有穩(wěn)定性、連續(xù)性和極大的權(quán)威，做到“有法可依，有法必依，執(zhí)法必嚴(yán)，違法必究”。至此，由鄧小平同志首倡的社會主義法制建設(shè)“十六字方針”成為新時期治國理政的行動指南。

1979年9月，中共中央發(fā)出《關(guān)于堅決保證刑法、刑事訴訟法切實實施的指示》（中發(fā)〔1979〕64號文件）。該指示對黨委如何領(lǐng)導(dǎo)司法工作提出了明確要求，要嚴(yán)格按照刑法和刑事訴訟法辦事，堅決改變和糾正一切違反刑法、刑事訴訟法的錯誤思想和作法。中央64號文件強調(diào)，刑事訴訟法等七部法律“能否嚴(yán)格執(zhí)行，是衡量我國是否實行社會主義法治的重要標(biāo)志”，在黨和國家的重要文件中第一次正式使用了“法治”這個概念。“中央64號文件”被認(rèn)為是中國社會主義法制建設(shè)進入新階段的重要標(biāo)志。

與此同時，社會主義法治的其他方面得到恢復(fù)和重建：人民法院組織機構(gòu)得到進一步健全，重新設(shè)立人民檢察院，公安、司法行政和國家安全等機構(gòu)得到恢復(fù)或者重建；1980年1月，中央恢復(fù)成立了中央政法委員會；1983年7月1日，國家安全部召開成立大會。所有這些，為新時期法制建設(shè)奠定了思想、政策、法律和組織基礎(chǔ)。

黨和政府在撥亂反正的基礎(chǔ)上，以1982年憲法修改為契機，全面地推進社會主義法制建設(shè)的進程。1982年憲法高舉社會主義民主與法治的旗幟，作為“治國安邦的總章程”，為執(zhí)政黨最終將“依法治國”確立為治國理政的基本方略奠定了制度基礎(chǔ)和憲法保障。1982年憲法在序言中進一步強調(diào)：全國各族人民、一切國家機關(guān)和武裝力量，各政黨和各社會團體、各企業(yè)事業(yè)組織，都必須以憲法為根本的活動準(zhǔn)則，并且負(fù)有維護憲法尊嚴(yán)，保證憲法實施的職責(zé)。正如鄧小平指出的：“繼續(xù)發(fā)展社會主義民主，健全社會主義法制。這是三中全會以來中央堅定不移的基本方針，今后也決不允許有任何動搖。”

隨著我國社會主義市場經(jīng)濟體制的逐步建立，我國社會主義民主法治建設(shè)得到不斷發(fā)展，社會主義精神文明建設(shè)也不斷得到鞏固和加強。1996年伊始，江澤民同志圈定了《關(guān)于依法治國、建設(shè)社會主義法制國家的理論和實踐問題》作為中共中央1996年第一次法制講座的題目。2月8日在中央就此專題舉辦的法制講座會上，江澤民同志又發(fā)表了《堅持依法治國》的重要講話。江澤民在中央政治局法制講座結(jié)束的講話中，進一步強調(diào)了加強法治建設(shè)的重要意義，指出“加強社會主義法制建設(shè)，依法治國，是鄧小平同志建設(shè)有中國特色社會主義理論的重要組成部分，是我們黨和政府管理國家和社會事務(wù)的重要方針”，從而正式提出了依法治國基本方略的概念。 

1996年3月，八屆全國人大常委會四次會議制定的《關(guān)于國民經(jīng)濟和社會發(fā)展“九五”計劃和2010年遠(yuǎn)景目標(biāo)綱要》，以具有法律效力的國家文件形式，確認(rèn)了“依法治國，建設(shè)社會主義法制國家”的提法，同時明確指出依法治國基本方略的主要任務(wù)是：“加強立法、司法、執(zhí)法、普法工作。堅持改革、發(fā)展與法制建設(shè)緊密結(jié)合，繼續(xù)制定實施與經(jīng)濟社會發(fā)展相適應(yīng)的法律法規(guī)。加強和改善司法、行政執(zhí)法和執(zhí)法監(jiān)督。堅決糾正有法不依、執(zhí)法不嚴(yán)、違法不究、濫用職權(quán)等現(xiàn)象”。

1997年9月，黨的十五大報告第一次把“依法治國”確立為黨領(lǐng)導(dǎo)人民治理國家的基本方略，把“建設(shè)社會主義法制國家”改為“建設(shè)社會主義法治國家”，并對依法治國基本方略的科學(xué)內(nèi)涵做出專門界定——“依法治國，就是廣大人民群眾在黨的領(lǐng)導(dǎo)下，依照憲法和法律規(guī)定，通過各種途徑和形式管理國家事務(wù)，管理經(jīng)濟文化事業(yè)，管理社會事務(wù)，保證國家各項工作都依法進行，逐步實現(xiàn)社會主義民主的制度化、規(guī)范化、程序化，使這種制度和法律不因領(lǐng)導(dǎo)人的改變而改變，不因領(lǐng)導(dǎo)人看法和注意力的改變而改變。”

1999年3月，九屆全國人大二次會議通過憲法修正案形式，把依法治國基本方略載入憲法總綱，明確規(guī)定“中華人民共和國實行依法治國，建設(shè)社會主義法治國家”，以國家根本法的形式確立了依法治國基本方略，使之成為一項憲法的基本原則。