《明史·選舉志》里有兩段話容易使人們對明代科舉全貌產(chǎn)生一些誤解。

第一段話是：“科舉必由學(xué)校，而學(xué)校起家可不由科舉。”這段話的后面一句是對的，因?yàn)槊鞒喂儆卸喾N途徑，通常說是進(jìn)士為一途，舉人、貢生、儒士等又是一途，吏員也為一途，這叫“三途并用”。但這段話的前面一句卻有問題，那就是科舉未必“必由”學(xué)校。有資格參加明代科舉第一層級“科試”的有兩種人，一是在府、州、縣各級官學(xué)讀書的“生員”，所謂“科舉必由學(xué)校”，指的是他們；二是儒士，他們“未必”由學(xué)校，大略相當(dāng)于“同等學(xué)力”者。

第二段話是：“當(dāng)大比之年，間收一二異敏、三場并通者，俾與諸生一體入場，謂之充場儒士。”這句話反映了“三場并通”的儒士可以和生員一并參加鄉(xiāng)試的事實(shí)，問題出在“間收一二異敏”。

由于這兩段話，加上學(xué)校的生員是明代科舉考試的“主流”，所以造成了后來人們對于以“同等學(xué)力”參加科舉的“儒士”的不重視，甚至忽略不計(jì)，這就不免以偏概全。首先如上所說，由于“充場儒士”的事實(shí)存在，使得明代的科舉“必由學(xué)校”之說并不全面。其次，明朝的“充場儒士”并非像《明史》所說的那樣在人數(shù)和影響上微不足道。

郭培貴教授根據(jù)《福建通志》對明代福建舉人身份的記載，統(tǒng)計(jì)出福建的舉人有265位是“儒士”的身份。如果按照方志遠(yuǎn)教授關(guān)于鄉(xiāng)試舉人大約30取1的推測，僅福建一省，取得“同等學(xué)力”參加鄉(xiāng)試的“充場儒士”應(yīng)該有七八千人次。

明朝江西泰和籍大學(xué)士陳循在給景泰皇帝的奏疏中說：江西每當(dāng)“大比之年”，除學(xué)校出身的“生員”之外，“同等學(xué)力”的儒士參加鄉(xiāng)試者，“往往一縣至有二三百人”（《明英宗實(shí)錄》卷268），而不是《明史》所說的僅“一二異敏”。當(dāng)時的江西有七十多個縣，泰和為科舉大縣，其他縣以十分之一計(jì)算，全省每次參加鄉(xiāng)試的儒士可達(dá)七八百人，這是通過了三場“科考”取得“同等學(xué)力”的“充場儒士”，未通過科考的儒士數(shù)量更加巨大。

那么，“充場儒士”的“同等學(xué)力”是怎么取得的？這里須有兩個條件，第一，要被當(dāng)?shù)刂R界特別是官府認(rèn)定是“儒士”，即有學(xué)問。這個條件是“軟指標(biāo)”，人情的因素比較多。第二，要通過科舉的第一層級“科考”，這個條件是“硬指標(biāo)”。明朝“科考”是隨著經(jīng)濟(jì)文化的發(fā)展、要求參加科舉的人數(shù)不斷增加而設(shè)置并完備的。開始由各官學(xué)所在的府、州、縣主官負(fù)責(zé)，聽命于各省的巡按御史；到了正統(tǒng)元年，在各省增設(shè)按察副使或僉事，稱“提學(xué)憲臣”，簡稱“提學(xué)”；到弘治十八年，規(guī)定立“三等簿”考核學(xué)生，標(biāo)志著“科考”的正式定型。“科考”的具體做法是：各省提學(xué)在三年的任期內(nèi)，要在全省的官學(xué)生員中進(jìn)行兩次“統(tǒng)考”，第一次叫“歲考”，第二次就叫“科考”。只有在“歲考”中取得一二等（共六等）的生員，才可以參加“科考”。只有在“科考”中獲得第一二等（總共也是六等）的生員，才能獲得鄉(xiāng)試的資格。

“儒士”們要獲得鄉(xiāng)試的資格即“同等學(xué)力”，不需要參加“歲考”，但必須參加“科考”?？际裁矗俊睹魇?middot;選舉志》說是“三場并通”。哪“三場”？沒有說。但根據(jù)鄉(xiāng)試、會試的情況可以推測科考的情況。

明代的鄉(xiāng)試、會試都分三場進(jìn)行考試。第一場考的是：一、“四書義”，有三道題，每題答二百字以上。二、“經(jīng)義”，有四道題，每題答三百字以上；如果來不及全答，可省去一題。這場考試是考核考生對四書五經(jīng)及各家注疏，特別是朱熹注釋的熟悉程度，有標(biāo)準(zhǔn)答案，有點(diǎn)像我們現(xiàn)在的“客觀題”或“基礎(chǔ)知識”的考試。第二場考的是：一、論一題，答案要三百字以上。二、判語，也就是批示，共五條。三、代擬詔、誥、表、內(nèi)科，任選一道。這場考試是考核考生的從政能力。第三場考的是：經(jīng)、史、時務(wù)策，共五道題，可選三題作答。這場考的是考生對于時務(wù)和國家政策的見解。