據(jù)漢朝的刑法，死刑有兩種減免辦法:一是拿五十萬錢贖罪，二是受"腐刑"。司馬遷官小家貧，當(dāng)然拿不出這么多錢贖罪。腐刑既殘酷地摧殘人體和精神，也極大地侮辱人格。司馬遷當(dāng)然不愿意忍受這樣的刑罰，悲痛欲絕的他甚至想到了自殺?？珊髞硭氲剑丝傆幸凰?，但"死或重于泰山，或輕于鴻毛"，死的輕重意義是不同的。他覺得自己如果就這樣"伏法而死"，就像牛身上少了一根毛，是毫無價值的。他想到了孔子、屈原、左丘明和孫臏等人，想到了他們所受的屈辱以及所取得的驕人成果。司馬遷頓時覺得自己渾身充滿了力氣，他毅然選擇了腐刑。面對最殘酷的刑罰，司馬遷痛苦到了極點，但他此時沒有怨恨，也沒有害怕。他只有一個信念，那就是一定要活下去，一定要把史記寫完，"是以腸一日而九回，居則忽忽若有所亡，出則不知所往。每念斯恥，汗未嘗不發(fā)背沾衣也。"正因為還沒有完成史記，他才忍辱負(fù)重地活了下來。

三、發(fā)憤著史記

司馬遷從元封三年(公元前108年)為太史令后開始閱讀、整理史料，準(zhǔn)備寫作，到太始四年(公元前93年)基本完成全部寫作計劃，共經(jīng)過十六年。這是他用一生的精力、艱苦的勞動，并忍受了肉體上和精神上的巨大痛苦，拿整個生命寫成的一部永遠(yuǎn)閃耀著光輝的偉大著作。

全書包括十二"本紀(jì)"，三十"世家"，七十"列傳"，十"表"，八"書"，共五個部分，約五十二萬六千多宇。

1、力求真實

司馬遷撰寫史記，態(tài)度嚴(yán)謹(jǐn)認(rèn)真，實錄精神是其最大的特色。他寫的每一個歷史人物或歷史事件，都經(jīng)過了大量的調(diào)查研究，并對史實反復(fù)作了核對。司馬遷早在二十歲時，便離開首都長安遍踏名山大川，實地考察歷史遺跡，了解到許多歷史人物的遺聞鐵事以及許多地方的民情風(fēng)俗和經(jīng)濟(jì)生活，開擴(kuò)了眼界，擴(kuò)大了胸襟。漢朝的歷史學(xué)家班固說，司馬遷"其文直，其事核，不虛美，不隱惡，故謂之實錄"。也就是說，他的文章公正，史實可靠，不空講好話，不隱瞞壞事。這便高度評價了司馬遷的科學(xué)態(tài)度和史記的記事翔實。

司馬遷要堅持"實錄"精神，就必須面對現(xiàn)實、記錄現(xiàn)實，這就不可避免地會發(fā)生"忌諱"的問題?？墒撬诮o人物作傳記時，并不為傳統(tǒng)歷史記載的成規(guī)所拘束，而是按照自己對歷史事實的思想感情記錄。從最高的皇帝到王侯貴族，到將相大臣，再到地方長官等等，司馬遷當(dāng)然不會抹殺他們神奇、光彩的一面，但突出的是揭露他們的腐朽、丑惡以及對人民的剝削和壓迫。尤其揭露了漢代統(tǒng)治階級的罪惡。他雖是漢武帝的臣子，但對于他的過失，司馬遷毫沒有加以隱瞞，他深刻揭露和批判了當(dāng)時盛行的封禪祭祖、祈求神仙活動的虛妄。在《封禪書》中，他把漢武帝迷信神仙，千方百計祈求不死之藥的荒謬無聊行為淋漓盡致地描繪了出來。

司馬遷想為封建統(tǒng)治者提供歷史的借鑒作用，反映的是真實的歷史，這是非常可貴的。本著實錄的精神，司馬遷在選取人物時，并不是根據(jù)其官職或社會地位，而是以其實際行為表現(xiàn)為標(biāo)準(zhǔn)。比如，他寫了許多諸如游俠、商人、醫(yī)生、倡優(yōu)等下層人物的傳記。在司馬遷心目中，這些人都有可取之處。司馬遷首創(chuàng)了以人載事，始終敘述一個人生平事跡的寫法。著重寫其"為人"，并注意其"為人"的復(fù)雜性，是司馬遷的筆法。他在作傳時，把自己的看法寓于客觀的事實敘述之中，來表示自己對人物的愛憎態(tài)度。比如項羽這個人物，司馬遷同情他，以非常飽滿的熱情來寫這位失敗英雄。他既稱贊項羽的驍勇，又對他的胸?zé)o大志、殘暴自恃作出批評。可是，在《項羽本紀(jì)》中，司馬遷并沒有發(fā)議論，但是他對項羽的愛憎態(tài)度卻于敘事之中明顯地表現(xiàn)了出來。這便是司馬遷作傳的最大特點，即真實性和傾向性的統(tǒng)一。

2、愛憎分明

司馬遷愛憎分明的感情在史記當(dāng)中表現(xiàn)得非常充分。他高度評價了秦末農(nóng)民大起義。陳涉出身貧農(nóng)，是農(nóng)民起義的領(lǐng)導(dǎo)者，可司馬遷卻將他和諸侯并列，放在"世家"當(dāng)中來敘述。對于一個封建史學(xué)家來說，能做到這一點是非常不容易的。他在《史記·太史公自序》中，將陳涉和古代有名的帝王--商湯和周武王相提并論，同時明確地指出，只要封建帝王暴虐無道，人民就有權(quán)利起來推翻他。陳涉領(lǐng)導(dǎo)的這支農(nóng)民軍雖然沒有取得成功，但卻掀起了波瀾壯闊的秦末農(nóng)民戰(zhàn)爭，最后終于推翻了秦朝的無道統(tǒng)治。對陳涉首先起義、推翻秦朝的歷史功績，司烏遷是完全持肯定態(tài)度的。