目前，世界上很多國家都面臨著經(jīng)濟轉(zhuǎn)型的任務(wù)。僅就這個問題而言，再沒有比美國經(jīng)濟歷史更富有教育意義的了。美國經(jīng)濟的發(fā)展過程，就是一次又一次的轉(zhuǎn)型，不斷地向更高的發(fā)展階段升進的過程。這一過程，清晰地反映了工業(yè)、技術(shù)和應(yīng)用科學(xué)在現(xiàn)代文明發(fā)展中所起的決定性作用。

第一次轉(zhuǎn)型：獨立戰(zhàn)爭與第一次工業(yè)革命

美國革命和獨立戰(zhàn)爭本身，也是美國經(jīng)濟的第一次重大的轉(zhuǎn)型。1776年《獨立宣言》發(fā)表時，英國正在發(fā)生著第一次工業(yè)革命，采用了蒸汽機的紡織、鋼鐵和機械制造業(yè)在快速地發(fā)展著。曼徹斯特這個最著名的紡織業(yè)中心、工業(yè)革命的傳統(tǒng)典型城市，正是在1776年開始興建第一批大工廠。這一年，曼徹斯特市的人口已經(jīng)達到了3萬。到1790年，這個城市的人口已增至5萬。1801年，其人口達到了9.5萬人。也正是在1776年，亞當(dāng)·斯密發(fā)表了著名的《國富論》，闡述英國應(yīng)當(dāng)采取的貿(mào)易政策。他認為，美洲殖民地和波蘭一樣，注定是應(yīng)當(dāng)經(jīng)營農(nóng)業(yè)的。在美洲的殖民地，可以用極低的代價獲得豐饒的耕地，既然如此，那里的人們就應(yīng)當(dāng)老老實實地服從造物主的安排，專門從事農(nóng)業(yè)。事實上，英國對美洲殖民地的政策，也旨在極力限制那里的工業(yè)發(fā)展。根據(jù)英國的法令，殖民地不能為了貿(mào)易而生產(chǎn)羊毛制品和帽子，禁止生產(chǎn)煉鋼爐、切割和扎鐵的機器等。按這樣的政策，美洲居民甚至不能制造一塊馬蹄鐵、一根平頭釘，他們建造房屋所需要的全部鐵釘、制造工具的全部鋼材，都不得不從英國購買。

1776年，距英國人在北美大陸開拓第一個殖民點時已有170年之久。經(jīng)歷了漫長拓荒歲月，美洲殖民地錘煉出了一批朝氣蓬勃、抱負不凡、敢于追求進步和幸福的精英才俊。他們清楚地認識到，只有建立自己的工業(yè)，才有資格在世界文明國家中占有一席之地。在他們的組織和領(lǐng)導(dǎo)下，美洲人民組織了自己的軍隊，同英國軍隊展開浴血奮戰(zhàn)。1781年10月17日，華盛頓率大陸軍徹底擊敗英軍，美國獨立戰(zhàn)爭宣告結(jié)束。1783年，美國和英國在法國巴黎正式簽署了停戰(zhàn)協(xié)議，英國承認美國獨立，并確定了美國西部和北部的邊境線。由此，北美的13個殖民地正式組成了一個年輕的共和國。1787年5月，美國早期的領(lǐng)袖們在費城開會，編纂了一部全新的憲法。這份政治文件創(chuàng)立了美國的政府體系，至今依舊是美國的根本大法。

美國共和國發(fā)軔時，便趕上了第一次工業(yè)革命的浪潮，開始了從農(nóng)業(yè)經(jīng)濟向工業(yè)經(jīng)濟的轉(zhuǎn)型。1807年，富爾頓將蒸汽機裝在小輪船“克勒蒙特”號上，成功地上溯哈得遜河。隨后幾年里，密西西比河上便有了好幾艘輪船，開創(chuàng)了馬克·吐溫所描寫的那個激動人心的冒險時代。1825年，美國人用當(dāng)時世界上最先進的工程技術(shù)，建成了伊利湖運河。1828年，美國開始修建巴爾的摩至俄亥俄的鐵路，隨后的10多年里，大西洋沿岸的主要城市之間，都開通了短途鐵路線。美國的對外貿(mào)易也顯示出了強勁發(fā)展的趨勢。在1830～1840年間，單是對中國貿(mào)易一項，就達到了近7500萬美元，比美洲革命時期留下的債務(wù)總額還大。這時，美國的工業(yè)家們，特別是棉紡、毛紡、刃具和其他鋼鐵制品業(yè)者，已把中國的廣大民眾視為重要的顧客了。1844年，美國國會鑒于對華貿(mào)易額每年高達900萬美元的事實，決定撥一筆專款，派遣凱萊布·顧盛率代表團來中國。這年7月3日，顧盛這個美國船長的兒子與滿清的大臣簽訂了《望廈條約》（美國稱《顧盛條約》），美國人由此取得了在中國的若干通商口岸經(jīng)商的特權(quán)。10年后的1854年，美國海軍準將佩里帶一支艦隊前往日本，與日本也簽署了貿(mào)易條約。這樣，美國便在東亞地區(qū)站穩(wěn)了腳跟，隱約顯現(xiàn)出了日后那個“太平洋國家”的模樣。當(dāng)然，這一時期美國經(jīng)濟最具本質(zhì)性的轉(zhuǎn)變，還是它的工業(yè)的進步。到1861年林肯就職總統(tǒng)時，投資于工業(yè)、鐵路、商業(yè)和城市房地產(chǎn)的資本，超過了大西洋和太平洋之間全部農(nóng)場和種植園的價值，這一事實宣告：在美國這塊土地上，工業(yè)終于戰(zhàn)勝了農(nóng)業(yè)。